Gaston About

Engagement volontaire

En septembre 1914, About renonce à son affectation spéciale et contracte un engagement pour la durée de la guerre le 19 septembre 1914 ; il rejoint le 8^e régiment d'artillerie à pied le 25 septembre^,. Affecté à l'instruction des recrues à Épinal, il demande à passer dans une unité désignée pour le front et obtient une permutation avec un brigadier venu des quartiers-maîtres de la marine, ce qui lui permet de partir avec la 6^e batterie, première unité complète du régiment envoyée aux armées, sur le front de Champagne les 28 et 29 septembre 1914. Ces deux gestes sont retenus en 1930 par l'autorité militaire comme motif de sa proposition dans l'ordre de la Légion d'honneur.

Champagne

Chef de pièce de tir, il sert des obusiers de 155 mm courts. Blessé à la nuque le 18 mars 1915 près de Suippes par l'éclatement d'un obus, il est cité à l'ordre du 4^e corps d'armée le 26 mai 1915 pour avoir refusé les soins, « avant de s'évanouir », en disant : « je n'ai rien, occupez-vous des autres ». Il est nommé maréchal des logis le 7 avril 1915.

Une seconde citation, à l'ordre de l'artillerie de la 10^e armée le 12 juillet 1915, récompense l'énergie dont il a fait preuve le 7 juin pour assurer les liaisons téléphoniques dans des tranchées bouleversées par un bombardement.

Armée d'Orient et amputation

Passé au 118^e régiment d'artillerie lourde en décembre 1915, puis au 105^e régiment d'artillerie lourde au début de 1916, il rejoint l'armée d'Orient et sert à la 34^e batterie, 4^e groupe de 155 courts^,. L'unité tient successivement le front du camp retranché de Salonique, puis les positions devant Doiran, avant de participer aux opérations qui précèdent la prise de Monastir.

Le 26 septembre 1916, à Florina, un éclat d'obus lui emporte l'avant-bras gauche alors qu'il sert une pièce dont une partie des servants faisait défaut ; la blessure entraîne une désarticulation du coude^,. La citation qui lui vaut la médaille militaire rapporte les mots qu'il adresse à l'infirmier l'accompagnant au poste de secours : « Allez voir, il y en a d'autres qui doivent être touchés, ne vous inquiétez pas de moi ».

La médaille militaire lui est concédée à la date du 8 octobre 1916 par ordre du Grand Quartier général signé du général Joffre, avec attribution de la croix de guerre avec palme.

Il reprend son service à la Compagnie de l'Est comme employé le 1^er octobre 1917 et est rayé des contrôles de l'armée le 5 avril 1918. La commission de réforme de Paris lui reconnaît en 1929 une invalidité de 90 %, portée ensuite à 100 %, au titre de quatre infirmités : désarticulation du coude gauche avec moignon inappareillable, emphysème pulmonaire, séquelles commotionnelles de la blessure de 1915, ainsi que des reliquats de paludisme contracté en Macédoine, non pensionnés^,. L'affection pulmonaire est expressément écartée en 1936 comme ne résultant « ni d'une blessure de guerre ni d'une blessure en service commandé ».

Titulaire de la carte du combattant n^o 1392, délivrée à Vesoul le 29 novembre 1928, il relève du statut de grand mutilé de guerre, réservé aux militaires titulaires de cette carte atteints, par suite d'une blessure de guerre, d'une infirmité nommément désignée telle que l'amputation. Sa pension comporte à ce titre le supplément prévu à l'article 12 de la loi du 31 mars 1919, et les pièces administratives comme la presse le désignent constamment comme « grand mutilé »^,,.

Travaux parlementaires

Membre sans interruption des commissions des pensions et des travaux publics, About consacre l'essentiel de son activité aux victimes de guerre. Sous la XII^e législature, il est rapporteur de la proposition de loi du colonel Picot révisant les taux de majoration pour enfants accordés aux veuves de guerre pensionnées, et prend part aux débats sur les emplois réservés aux mutilés, veuves et orphelins de guerre, ainsi qu'à l'élaboration de la loi de 1924 réformant le régime des pensions civiles et militaires.

Le 27 juin 1929, il dépose une proposition de loi tendant à modifier le deuxième alinéa de l'article 30 de la loi du 31 mars 1919, afin d'aligner la pension du père veuf d'un « mort pour la France » sur celle de la mère veuve. Le texte, salué par l'Union nationale des combattants comme l'aboutissement de « réclamations répétées », est renvoyé à la commission des pensions civiles et militaires.

Sous la XIV^e législature, ses interventions au budget des pensions portent successivement sur les anciens combattants, les infirmes non pensionnés, les ascendants et les pères veufs (1929), les fonctionnaires anciens combattants (1930), les pensionnés pour infirmités multiples, les amputés de guerre et les anciens prisonniers de guerre (1931), puis l'office national des mutilés et les grands invalides (1932). Il intervient également, en 1931, dans le débat sur la péréquation des pensions des fonctionnaires, où il soutient le texte gouvernemental.

Les bombardements de mai 1940

La mobilisation prive l'hôpital de la moitié de son personnel masculin administratif, de deux médecins sur trois et de quatre internes. Selon le témoignage d'un fonctionnaire de l'établissement publié après guerre dans la presse locale, le directeur « reste à son poste et ne le quitte pas » et parvient, « par son calme et son énergie », à maintenir la prise en charge des malades.

Le 20 mai 1940, l'hôpital accueille une ambulance britannique, suivie de convois transportant environ six cents blessés anglais et français. Des tentes sont dressées dans le parc pour pallier le manque de locaux. L'installation de ce convoi sanitaire sert vraisemblablement de point de repère à l'aviation allemande, qui croit avoir affaire à des troupes de combat.

Les bombardements commencent le 24 mai au soir et se poursuivent jusqu'au 28. Le 25, une soixantaine d'avions survolent l'établissement et déversent des bombes à trois reprises dans la journée, démolissant en partie cinq pavillons de malades. L'attaque ne fait pourtant qu'un mort et cinq ou six blessés légers. Le témoin en attribue explicitement la cause à une décision anticipée du directeur : « depuis plusieurs jours les malades avaient été descendues dans les sous-sols, sur les ordres du directeur, qui s'est toujours préoccupé de la sécurité des personnes dont il avait la responsabilité ». La mise à l'abri est donc intervenue avant la première bombe.

Les sous-sols de l'établissement et les caves de la ferme abritent pendant ces journées plus de cinq cents réfugiés et habitants de Bailleul, en plus des pensionnaires. Toutes les canalisations — eau, gaz, électricité — étant coupées, un service d'eau est organisé à partir des citernes de l'hôpital, et les religieuses des cuisines, aidées de deux ou trois femmes de service, parviennent à alimenter une population de plus de deux mille personnes.

Le 29 mai, alors que les chars contournent l'établissement, About se porte au grand portail pour accueillir les autorités allemandes, accompagné des deux médecins, du secrétaire général, de trois religieuses et d'un employé — geste que le témoin attribue au souci « d'épargner des vies humaines ». L'hôpital est de nouveau bombardé en mai 1941.

Lors de ses obsèques en 1954, Maurice Delplace, receveur de l'établissement, revient sur cet épisode : après avoir rappelé que le disparu fut « un glorieux combattant de la guerre 1914-1918 », il souligne que « comme sur les champs de bataille, il a su assurer son service avec courage, et ce surtout dans des circonstances difficiles et dangereuses », évoquant « les jours sombres de 1940 où il fallut assurer l'ordre parmi près de deux mille hospitalisées ainsi que leur subsistance ».