Vitex agnus-castus, l’arbre au poivre ou gattilier, est une espèce de plantes à fleurs de la famille des Verbenaceae selon la classification classique, ou à celle des Lamiaceae selon la classification phylogénétique. C'est un arbuste originaire de l'Ancien Monde (Europe, Afrique du Nord, Asie).
Description
C'est un arbuste buissonnant à feuilles composées-palmées et à inflorescences en épi de petites fleurs violacées.
Vigoureux et rustique, il peut atteindre de 1,5 à 2 m de haut, voire beaucoup plus pour des sujets âgés et dans de bonnes conditions: Pierre Lieutaghi cite, dans son ouvrage Le Livre des arbres, arbustes et arbrisseaux, des gattiliers atteignant 10 mètres de haut pour 1 mètre de tour et plus.
Ses fleurs en fines panicules sont bleues en août-septembre.
Cet arbuste se contente de sols pauvres mais drainants et supporte bien la sécheresse une fois installé.
Il est possible de bouturer le gattilier en prélevant des extrémités de tiges herbacées en été. Le semis sous châssis froid en automne donne aussi de bons résultats.
Utilisation
Appelé «chaste tree» en anglais, littéralement «arbre chaste», il est réputé calmer les ardeurs sexuelles et était notamment utilisé dans les matelas des lits médiévaux. On en tire d’ailleurs une épice nommée «poivre des moines».
L'arbuste ressemble au troène de Chine (Vitex negundo), avec qui il a pu être confondu. Il évoque également assez le buddleia (arbrisseau non apparenté), aussi bien par son aspect général que par ses inflorescences (les feuilles sont cependant nettement distinctes, composées-palmées chez le gattilier et simples chez le buddleia).
Les fruits du gattilier équilibrent la production de progestérone et d’œstrogène et viennent bloquer l’action des hormones androgènes, la testostérone par exemple. Son action progestéronique a été prouvée à travers de nombreuses études.
Vitex agnus-castus est une plante mellifère et nectarifère très intéressante pour les abeilles.
Sa floraison bleu violacé, parfois blanche ou rose, se déroule généralement de juillet à septembre, voire jusqu’en octobre.
Elle fournit surtout du nectar, à une période où les ressources florales peuvent devenir plus rares après les grandes miellées printanières.
Elle attire les abeilles domestiques, les bourdons et les papillons.
Vitex agnus-castus 'Alba' a des inflorescences blanches
Vitex agnus-castus 'Rosea' a des inflorescences roses
Mythologie
Dans la mythologie grecque, le mythe fondateur du culte d'Héra à Samos dit que la déesse serait née à Samos sous un gattilier, en grec ancien λύγος (lύgos).
«Dans son Dioscorides renovado (1962), Font Quer décrit un Gattilier du jardin botanique de Montjuïc (Barcelone) qui, à 50 ans, atteignait 10m de hauteur, qui était composé de deux troncs mesurant 42 et 110 cm de tour et de sept grandes tiges partant presque de la base.»
.
↑Le mot agnus est ici un emprunt au grec ancien ἄγνος (ágnos), nom de l'arbuste dans cette langue (en latin classique vitex), sans aucun rapport avec le latin agnus «agneau» («agneau» se dit en grec ancien ἀμνός, amnós). Il y a eu un simple jeu de mots. Il faut ajouter qu'en grec le mot ἄγνος (ágnos) ressemble un peu à l'adjectif ἁγνός (hagnós) «pur, chaste; sacré» (en latin castus): autre jeu de mots.
↑Danièle Alexandre-Bidon, exposition «Au lit au Moyen Âge!» dans la Tour Jean-sans-Peur, 2011
↑Andrew Chevallier, Larousse des plantes médicinales - Nouvelle présentation: Identification, préparation, soins (Petit Larousse de. . . Santé, Larousse), Paris, Larousse, , 333p., p149
↑Goetz P., LA PHYTOTHERAPIE: SANTE PAR PLANTE, Cachan, Selection Reader's Digest, 2007p., p.99
_Vitex_agnus-castus_with_Bombus_lucorum.jpg)
