Il soutient en 1977 une thèse de doctorat à l'Institut universitaire de hautes études internationales, sous la direction de Roy Preiswerk, intitulée Image du Tiers-Monde et conceptions du développement: une étude des documents des organisations suisses de coopération au développement.
Il est connu pour son livre sur le concept et la pratique du développement, intitulé Le Développement: Histoire d'une croyance occidentale, traduit en anglais, en espagnol et en italien.
Bibliographie
Il était une fois le développement (avec Fabrizio Sabelli), Éditions d'en bas, coll. «Forum du développement», Lausanne, 1986 (ISBN2829000846).
La Mythologie programmée: L’Économie des croyances dans la société moderne (avec Marie-Dominique Perrot et Fabrizio Sabelli), PUF, coll. «Économie en liberté», Paris, 1992 (ISBN2-13-044567-5).
Le Nord perdu: Repères pour l’après-développement (avec Majid Rahnema et Gustavo Esteva), Éditions d’en bas, coll. «Forum du développement», Lausanne, 1992 (ISBN2829001362).
Le Développement: Histoire d'une croyance occidentale, Presses de Sciences Po, coll. «Références», Paris, 1996 (ISBN2-7246-0694-9), 4e éd. revue et augmentée, 2013 (ISBN978-2-7246-1279-0).
L'Économie ordinaire entre songes et mensonges, Presses de Sciences Po, coll. «Références», Paris, 2010 (ISBN978-2-7246-1156-4).
La Tragédie de la croissance. Sortir de l’impasse, Presses de Sciences Po, Paris, 2018, 168 p., (ISBN978-2-7246-2275-1).
↑Image du Tiers Monde et conceptions du développement: une étude des documents des organisations suisses de coopération au développement, Editions Georgi, (ISBN978-2-604-00035-8, lire en ligne)
Marie-Dominique Perrot, «Gilbert Rist», Moins!, no64, mai et juin 2023, p.3
Jean-Luc Maurer, «Hommage à Gilbert Rist, universitaire genevois à la pensée prémonitoire», Le Temps, (lire en ligne, consulté le ) – enrichi par quatre liens vers des articles de 1969-2014, et une vidéo de 2012