Arrivé en Argentine pour un court séjour en 1939, l'invasion de la Pologne par l'Allemagne nazie le dissuade de rentrer en Europe. Il y reste pendant vingt-quatre ans, entre Buenos Aires et Tandil, à quelque 300 km de la capitale. Sa vie argentine et ses rares fréquentations dans l'intelligentsia de l'émigration polonaise sont racontées dans son Journal, publié à Paris dans la revue polonaise Kultura; on en trouve également des échos romancés dans son roman Trans-Atlantique.
L'œuvre de Gombrowicz, interdite en Pologne par les nazis, puis par les communistes, tombe dans un relatif oubli jusqu'en 1957, année où la censure est levée pendant quelques mois et où les premières traductions de ses œuvres commencent à paraître en Europe.
Retour en Europe
Gombrowicz ne revient en Europe qu'en 1963, à Berlin d'abord, grâce à une bourse de la fondation Ford. Son œuvre connaît alors un succès croissant en France et en Allemagne. En , il s'installe en France à Royaumont, près de Paris. Il y emploie comme secrétaire Rita Labrosse, une Canadienne de Montréal qui devient sa compagne, puis sa femme, le , après cinq ans de vie commune.
En , il déménage définitivement à Vence (près de Nice), petite ville où résident de nombreux artistes et écrivains. En 1967, Cosmos reçoit le Prix international de littérature.
Les œuvres de Gombrowicz sont caractérisées par une analyse psychologique profonde, un certain sens du paradoxe, un ton absurde et anti-nationaliste. En 1937, il publie son premier roman, Ferdydurke, qui présente de nombreux thèmes explorés dans ses écrits précédents: le problème de l'immaturité et de la jeunesse, le masque que revêt l'homme face à autrui et un examen critique du rôle des classes dans la société polonaise et la culture, spécialement parmi les nobles, représentatifs de l'église catholique. Ferdydurke a suscité des critiques acerbes et deux camps rivaux, ses partisans d'une part et ses farouches opposants d'autre part, se sont vite affrontés.
Gombrowicz s'est débattu avec la tradition polonaise et l'histoire difficile de son pays. Souvent, ce combat est le point de départ de ses œuvres, qui restent profondément ancrées dans la tradition et l'Histoire.
Thèmes
Comme romancier, Gombrowicz part de la tradition du roman comique (au sens de Rabelais, Cervantes, Fielding). Il traite les problèmes existentiels de façon légère et gaie, comme provocatrice, ce qui a souvent été mal compris. Il considère le roman comme stérile et malhonnête par rapport à la réalité.
Parmi ses thèmes récurrents, on trouve:
la Forme comme seule réalité de notre existence,
l'Immaturité,
la Jeunesse,
l'inter-humain, c'est-à-dire la façon dont les relations inter-personnelles façonnent les personnes (lire en particulier Ferdydurke)
L’écrivain Charles Garatynski souligne, à propos de son œuvre:
«Que nous lègue Gombrowicz? D’abord une méfiance salutaire envers toutes les identités trop assurées. À l’heure où chacun est sommé de se définir, de revendiquer une appartenance, de cultiver son "authenticité", Gombrowicz nous rappelle que nous sommes fondamentalement inauthentiques, façonnés par le regard d’autrui, prisonniers de Formes que nous n’avons pas choisies.»
Œuvres
Romans et nouvelles
Mémoires du temps de l'immaturité (Pamiętnik z okresu dojrzewania), 1933
Trans-Atlantique (Trans-Atlantyk), 1953; traduit du polonais par Konstanty Jeleński et Geneviève Serreau; préface de Konstanty Jeleński, Paris, Denoël, 1976
Le Mariage (Ślub) (1953), adapté en 1964 par Coucou Chanska et Georges Sidre sur une musique de Diego Masson, avec une mise en scène de Jorge Lavelli; représentation au théâtre Récamier
Geschichte/L'Histoire (2003), opéra a cappella composé par Oscar Strasnoy, créé en 2004 au Theaterhaus de Stuttgart par les Neue Vocalsolisten, Stuttgart
Yvonne, opéra de chambre d'Ulrich Wagner, sur un livret en allemand, créé en 1998 à Krefeld, dans une mise en scène de Marcus Lobbes.
Iwona, księżniczka Burgunda, de Zygmunt Krauze, sur un livret en polonais, dont la première mondiale a lieu en 2004 à Paris, au Théâtre Silvia-Monfort, dans une mise en scène de Grzegorz Jarzyna.
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