Ce sont des poissons souvent massifs (facilement 60 cm de long), principalement tropicaux, et répartis dans les trois bassins océaniques. Leur bouche est assez petite. Leur nageoire dorsale comporte 9-14 épines et 11-26 rayons mous, et leur nageoire anale 3 épines et 6-18 rayons. La colonne vertébrale comporte 26 ou 27 vertèbres.
18 genres sont actuellement répertoriés dans cette famille, divisés en deux sous-familles. Ils comptabilisent au total 133 espèces, dont la plupart font partie des genres Haemulon, Pomadasys et Plectorhinchus.