Biographie
Né à Pittsburgh, Pennsylvanie, il fait ses études à l'université d'Harvard où il obtient un doctorat de philosophie (Ph.D) en 1917. Après avoir servi en Europe pendant la Première Guerre mondiale, il enseigne la botanique au Collège de l'État de Washington (aujourd'hui université d'État de Washington) (1920 - 1929), où il devient le conservateur de son herbarium. En 1929, il rejoint la faculté de l'université d'Hawaï ʻ, où il sert en tant que président du département de botanique (1929 à 1940, 1943 à 1954), puis en qualité de directeur de l'arboretum Lyon, dépendant de l'université. Le bâtiment « St. John Laboratory Plant science », sur le campus Mānoa, abrite le département de botanique qui porte son nom.
Peu de temps après son arrivée à Hawaï, il rejoint le Bernice P. Bishop Museum de la « Mangarevan Expedition » de 1934, qui est revenue avec peut-être la plus riche collection de plantes polynésiennes jamais réalisée au cours de la Seconde Guerre mondiale. Il prend ensuite un congé pour diriger une équipe scientifique dans les forêts tropicales de Colombie à la recherche d'arbres à [quinquina], afin de fournir des sources supplémentaires de quinine pour lutter contre le paludisme, alors en pénurie. Son équipe signale une récolte de 60 000 tonnes d'écorces. Après la guerre, il étudie les effets du rayonnement sur la végétation dans les îles Marshall pour la Commission de l'énergie atomique des États-Unis .
Il continue à voyager et à publier longtemps après sa mise à la retraite. Il est professeur à « Chatham College » dans son établissement d'origine de Pittsburgh (1958-1959), à l'université de Saïgon, à l'université de Hué au Vietnam (1959-1961), et à l'université du Caire (1963). Il a également été membre de l'Association américaine pour l'avancement des sciences et de la Linnean Society of London.
