Née en 1845 à Holmestrand en Norvège, Harriet Backer devient l'élève de Johan Fredrik Eckersberg de 1860 à 1862, avec qui elle poursuit ses études à l'école qu'il fonde à Oslo. Après un séjour à Berlin et à Weimar, elle continue ses études en Italie où elle copie les Maîtres anciens en 1870, puis à Munich, elle découvre le thème des intérieurs, avec Lambert Linder (1841-1889), et Eilif Peterssen entre 1874 et 1878.
De retour à Oslo, en 1889, où elle se fixe définitivement, elle fonde une école de peinture, qu'elle dirige jusqu'en 1910, et forme nombre de peintres.
Sa première exposition personnelle se tient en 1907 à Christiania.
Ses scènes d'intérieur se remarquent par une puissante facture, notamment dans la notation des couleurs et de la lumière. Ses tableaux lumineux et expressifs, comme Pastorale (1892), la placent parmi les grands artistes de son pays.
Décès
Elle meurt à Oslo en 1932 à 87 ans.
Rétrospective
Une rétrospective, «Harriet Backer la musique des couleurs», lui est consacrée en 2024-2025 au musée d'Orsay, avec un commissariat assuré par Leïla Jarbouai et Estelle Begué. L'exposition comprend 89 œuvres, dont des peintures d'intérieurs, des portraits du monde rural, des intérieurs d’églises,etc.. L'exposition rappelle la formation de l’artiste dans les capitales culturelles européennes de l’époque et ses engagements féministes.
Collectif, Le Grand Dictionnaire de la peinture des origines à nos jours, EDDL, , 759p. (ISBN2-237-00329-7).
Collectif, Harriet Backer (1845-1932), la musique des couleurs (catalogue d'exposition du musée d'Orsay), Paris, Flammarion, coll.«Musées et expositions», , 184p. (ISBN2-0804-5338-6).
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