Harriet Cavendish

Famille et jeunesse

Lady Henrietta Elizabeth Cavendish est née le 29 août 1785 à Devonshire House, à Piccadilly. Ses parents sont William Cavendish, duc de Devonshire, et sa première épouse, Georgiana Spencer^,. Propriétaires terriens de premier plan, les Spencer contrôlent l'une des plus grandes fortunes d'Angleterre. Le duc de Devonshire possède une richesse encore plus grande, avec un revenu annuel deux fois supérieur à celui du père de Georgiana ; outre Devonshire House, il est propriétaire de Chatsworth House et de quatre autres domaines d'une opulence similaire. Connue sous le nom d'« Harriet » ou « Harryo » dans sa famille, la nouveau-née est prénommée ainsi en hommage à la sœur de la duchesse, Henrietta Spencer, comtesse de Bessborough, et à son amie, Elizabeth Foster^,.

Le mariage de ses parents est tumultueux. Ils ont peu de points communs et la duchesse a des difficultés à mener ses grossesses à terme ; leurs neuf premières années de vie commune restent sans enfant^,. Cherchant à se distraire de cette union malheureuse, elle passe son temps à fréquenter les milieux mondains et à jouer. Elle devient une figure importante du parti whig, dont elle est une hôtesse de marque, et une influenceuse de la mode^,. Au milieu des années 1780, Devonshire House est devenu le centre de la vie mondaine de l'époque géorgienne^,. Elizabeth Foster, qui s'installe chez les Cavendish en 1782, encourage la duchesse à adopter un mode de vie plus sain, ce qui contribue probablement à la naissance d'Harriet et de sa sœur aînée, Georgiana. La naissance de l'héritier tant désiré, William, frère d'Harriet, arrive en 1790 après seize ans de mariage^,.

Harriet n'étant ni l'aînée ni l'héritier mâle désiré, elle est probablement la moins aimée des trois enfants de ses parents. Elle entretient des relations quelque peu tendues avec son père tout au long de sa vie. Dans sa jeunesse, elle est dévouée à sa mère aimante^,, bien que cette relation connaît une période difficile dans les années 1790. La duchesse, enceinte du futur Premier ministre Charles Grey, est contrainte de s'exiler et d'accoucher en secret. Deux années de séparation s'écoulent avant qu'elle ne revoie ses enfants. À son retour, elle constate qu'Harriet, âgée de huit ans, est devenue réservée et irritable^,. Un biographe avance que cette réserve persiste à l'âge adulte lors de « situations de grande difficulté et de tragédie », où Harriet dissimule ses émotions même à ses proches.

Le duc a deux enfants illégitimes avec Elizabeth Foster : Augustus Clifford et Caroline St Jules. Ils sont élevés au sein de la famille Cavendish. Harriet et ses frères et sœurs, ne comprenant pas la présence d'Elizabeth chez eux, la détestent ; ils éprouvent également de l'antipathie pour ses deux fils adolescents issus d'un précédent mariage, qui rejoignent la maisonnée en 1796^,. La comtesse douairière Spencer juge la maisonnée des Devonshire immorale et joue un rôle prépondérant dans l'éducation de ses petits-enfants. Lorsque Harriet a trois ans, Lady Spencer engage Selina Trimmer comme nouvelle gouvernante^,. Selina partage l'avis de Lady Spencer : pour protéger les enfants, la maisonnée des Devonshire a besoin d'un guide moral. Profondément religieuse, Selina encourage ses protégés à être intègres et pieux^,, et s'efforce de leur offrir une éducation stable et de qualité. Bien que souvent sévère, elle suscite l'affection des enfants. Selina devient une seconde figure maternelle pour Harriet et influence durablement sa piété, qui s'épanouit particulièrement plus tard dans sa vie.

Harriet commence à écrire des lettres dès son plus jeune âge ; ses premières lettres évoquent les activités des membres de sa famille et ses impressions sur ses lectures. En grandissant, il devient évident pour tous, y compris pour elle-même, qu'elle n'a ni la beauté ni la silhouette élancée de sa mère^,, mais elle est intelligente et spirituelle, et n'a pas la timidité de sa sœur. Alors que la première saison londonienne de Georgiana lui vaut rapidement deux prétendants et se termine par un mariage avec George Howard, comte de Carlisle, en 1801, la première saison d'Harriet, deux ans plus tard, ne lui apporte aucune proposition^,. Restant célibataire pendant plusieurs années, sa famille s'attend de plus en plus à ce qu'elle épouse son cousin John, comte de Bessborough. Harriet elle-même nourrit cette attente depuis son enfance, bien qu'elle n'est pas certaine de l'aimer suffisamment pour l'épouser^,. Mais après trois années d'hésitation, Bessborough épouse une autre femme^,. Sa famille tente également, sans succès, de la marier à un autre cousin, John, comte Spencer^,.

La mort subite de la duchesse en 1806 bouleverse profondément la vie de sa cadette^,. Elizabeth Foster, la maîtresse de longue date du duc, prend les rênes de son foyer, usurpant ainsi ce rôle à sa fille célibataire. Harriet, qui a toujours détesté Elizabeth, l'évite autant que possible^,. Bien que les conventions sociales lui interdisent de quitter définitivement le domicile familial, elle peut fréquemment séjourner chez d'autres membres de sa famille, notamment chez sa sœur à Castle Howard, dans le Yorkshire du Nord^,. Son fils Frederick écrit plus tard que cette expérience « renforça les liens d'affection fraternelle qui les unirent tout au long de leur vie ». À partir de 1801 et jusqu'à la mort de sa sœur en 1858, Harriet écrit à cette dernière presque quotidiennement, en anglais et en français.

Mariage

La sœur de la duchesse, Henrietta Spencer, comtesse de Bessborough, se sent obligée d'aider sa nièce à échapper à une situation familiale difficile. Harriet a auparavant critiqué sa tante, mais depuis la disparition de sa mère, elle se tourne vers elle pour trouver affection et soutien. Lorsque le duc annonce son désir d'épouser sa maîtresse, Henrietta se met en quête d'un parti convenable pour sa nièce. Le candidat choisi est Lord Granville Leveson-Gower, homme politique et diplomate qui a été son amant pendant dix-sept ans et le père de ses deux enfants illégitimes^,. Bien qu'encore éprise de lui, elle sait que Granville devra un jour se marier et avoir une descendance légitime, et que, ce faisant, elle le perdrait probablement. Convaincre sa nièce de l'épouser est un moyen de le garder dans son cercle social^,.

Bien que Granville ait représenté plusieurs circonscriptions à la Chambre des communes et ait brièvement siégé au cabinet du second gouvernement du duc de Portland, sa carrière s'est principalement déroulée dans le domaine diplomatique^,. Harriet le connait depuis son enfance et il a douze ans de plus qu'elle. Elle ne l'a jamais particulièrement apprécié, désapprouvant son arrogance et sa liaison avec sa tante. Mais l'opinion qu'Harriet a de lui s'améliore désormais. Bien que peu fortuné, il est un membre éminent de la haute société, appartenant à l'illustre famille Leveson-Gower, et son demi-frère est le très riche duc de Sutherland^,. De plus, comme l'écrit l'historien K. D. Reynolds, Granville est « considéré comme l'un des plus beaux hommes de son temps ; ses cheveux bruns bouclés, ses yeux bleus et ses traits sensuels lui valaient de nombreuses admiratrices ».

Bien qu'impatiente de quitter Devonshire House, Harriet insiste pour que la liaison de Granville avec sa tante soit définitivement terminée. Le futur époux hésite à se marier Harriet, et consacre quelque temps à courtiser d'autres prétendantes. Leurs refus, souvent dus à sa réputation de coureur de jupons, finissent par convaincre Granville de choisir Harriet. Leurs fiançailles sont célébrées le 13 novembre 1809. Le duc offre à sa cadette une dot de 10 000 livres sterling, une somme relativement modeste comparée aux près de 30 000 livres sterling données à sa fille illégitime, Caroline St. Jules, la même année^,. Le 24 décembre 1809, Harriet épouse Granville dans le salon de Chiswick House, une élégante villa londonienne appartenant à son père.

Malgré les circonstances inhabituelles de leur mariage, les lettres d'Harriet et Granville révèlent qu'ils sont tous deux très heureux^,. Ils ont cinq enfants :

• Susan Georgiana Leveson-Gower (25 octobre 1810 - 30 avril 1866), épouse George Pitt-Rivers (4^e baron Rivers) en 1833,
• Georgiana Charlotte Leveson-Gower (23 septembre 1812 - 19 janvier 1885), épouse Alexander Fullerton en 1833,
• Granville Leveson-Gower (11 mai 1815 - 31 mars 1891), comte Granville, épouse en 1840 Marie-Louise de Dalberg, fille d'Emmerich Joseph de Dalberg, il se remarie en 1865 avec Castila Campbell,
• Granville William Leveson-Gower (28 septembre 1816 - 26 mai 1833), mort jeune sans descendance,
• Frederick Leveson-Gower (3 mai 1819 - 30 mai 1907), épouse en 1851 Margaret Compton, fille de Spencer Compton (2^e marquis de Northampton).

Ils adoptent également Harriet et George Stewart, les deux enfants illégitimes de Granville et d'Henrietta Spencer. Les deux enfants s'épanouissent dans ce foyer heureux^,. Harriet trouve que sa belle-fille et cousine de douze ans est « une petite créature des plus aimables », et les deux femmes deviennent particulièrement proches au cours des années suivantes.

Granville n'ayant apporté ni fortune ni domaine important au mariage, la dot modeste d'Harriet doit être source de déception. À la mort de son père en 1811, son frère, devenu le 6e duc de Devonshire, porte rapidement sa dot à 30 000 £^,. Grâce à ces nouveaux revenus, ils louent Tixall Hall dans le Staffordshire, où ils s'installent pendant huit ans^,. En 1819, souhaitant se rapprocher du gouvernement londonien, ils louent Wherstead Park dans le Suffolk^,, où ils vivent jusqu'en 1824. Pour ses services, Granville est anobli et nommé vicomte en 1815, il obtient ensuite le titre de comte en 1833.

Les Leveson-Gower fréquentent assidûment les grandes réceptions et fêtes données dans les demeures de campagne^,. Granville étant d'un naturel sociable et extraverti, Harriet s'efforce d'être une hôtesse parfaite et devient ainsi très appréciée. Intelligente et enjouée, ses lettres révèlent l'amusement qu'elle éprouve pour son entourage, notamment lors des visites d'invités de tous horizons à Wherstead, où ils reçoivent fréquemment. Après une visite à Tixall Hall, Charles Greville, son cousin d'ordinaire si critique, écrit qu'il ne se souvenait pas d'avoir « jamais vu une réception aussi agréable » et décrit Harriet comme possédant « beaucoup de génie, d'humour, de sensibilité, d'enthousiasme, de délicatesse, de raffinement, de bon goût, une naïveté qui frôle l'affectation et une bonhomie qui rayonne sur tous ».

Bien qu'entourée par la politique dès son plus jeune âge en raison de l'engagement de sa mère au sein du parti whig, Harriet ne s'y intéresse guère avant un âge plus avancé. La famille de Granville est profondément tory, même si lui-même se montre plus nuancé dans ses positions. Plus tard, son enthousiasme pour la politique s'accroit et elle devient une fervente partisane de Lord Palmerston, ministre des Affaires étrangères^,.

En février 1824, Granville s'installe à La Haye pour prendre ses fonctions d'ambassadeur britannique aux Pays-Bas^,. Harriet l'accompagne avec leurs deux filles, et leurs deux plus jeunes fils les rejoignent en avril^,. Bien qu'elle ne souhaite pas quitter sa vie confortable en Angleterre, entourée d'amis et de famille, elle le fait par solidarité avec son mari^,. Après ses premiers jours de cérémonies officielles, Harriet consacre l'essentiel de son temps à son foyer et à ses enfants. Ils n'ont que peu de temps pour s'installer. En novembre, les Leveson-Gower doivent à nouveau déménager suite à la nomination de Granville comme ambassadeur en France. Si Harriet s'est bien acclimatée à la vie aux Pays-Bas, où ses obligations sociales sont peu contraignantes, elle est moins enthousiaste à l'idée de s'installer à Paris. Elle redoute en effet les obligations de la vie mondaine française^,.

Vie en France

Les Leveson-Gower s'installent à l'hôtel de Charost, un élégant hôtel particulier parisien acquis dix ans plus tôt par le gouvernement britannique pour servir d'ambassade. La première année, la vétusté des lieux limite leurs possibilités de recevoir. Mais après avoir supervisé les travaux de restauration, le couple organise régulièrement de grands dîners, des bals et des réceptions^,. En tant qu'épouse de l'ambassadeur britannique, Harriet est une figure importante de la vie parisienne et ses réceptions deviennent des événements très prisés^,. Ses fonctions l'obligent à se rendre à la cour, à assister à des réceptions et à en organiser, à recevoir des visiteurs et à rendre la pareille, ainsi qu'à soutenir des organisations locales. Harriet n'apprécie guère le rythme effréné de ses obligations sociales, qu'elle trouve épuisantes et souvent futiles. Mais elle reconnait que l'efficacité d'une ambassade dépend souvent de son réseau. En tant qu'ambassadrice, Harriet conçoit son rôle davantage comme celui d'une facilitatrice de l'activité politique que comme celui d'une participante active. Lors des réceptions que les Leveson-Gower organisent, elle veille scrupuleusement au confort de ses invités ; un confort luxueux est primordial, tout comme la possibilité de disposer d'un espace propice aux conversations privées pour aborder d'importantes questions diplomatiques et politiques.

Au début, Harriet éprouve une certaine aversion pour une grande partie de l'élite française, la jugeant superficielle^,. « Ils n'avaient pas plus d'intelligence qu'une cosse de petit pois », écrit-elle dans une lettre^,. « Il est étrange que leur effet sur moi soit de m'écraser par un sentiment d'infériorité alors que je suis absolument exaltée par un sentiment de supériorité », écrit-elle dans une autre lettre^,. Mais elle est déterminée à obtenir leur approbation, d'autant plus que la politique étrangère du gouvernement britannique suscite un certain ressentiment chez les Français. Lors d'une visite en mars 1825, le duc de Devonshire prodigue à sa sœur des conseils sur la culture française, ainsi que sur son maintien et son apparence^,. Elle suit les dernières tendances de la mode et parvient à s'attirer les faveurs des membres de l'élite française, ayant conclu qu'ils sont comme des « enfants » dont « le but est d'être amusés et reçus ». Après six mois à Paris, la nouvelle ambassadrice est parvenue à une acceptation amusée de son entourage. Elle réussit dans ses efforts et devient rapidement très populaire.

Les Leveson-Gower passent environ dix-sept ans à Paris, en poste de 1824 à 1828, de 1830 à 1834 et de 1835 à 1841. Chaque interruption est due à un changement de gouvernement, une transition politique ayant contraint Granville à démissionner de son poste en 1828, puis en 1834^,. La famille retourne généralement en Angleterre à chaque fois^,. En 1833, leur deuxième fils, William, qui souffre peut-être d'une maladie chronique, meurt à l'âge de dix-sept ans ; il est rarement mentionné dans la correspondance de sa mère^,.

Dernières années

En 1841, Granville est victime d'un grave accident vasculaire cérébral qui entraîne une paralysie partielle, et il démissionne de son poste d'ambassadeur quelques mois plus tard. Pendant les deux années suivantes, la famille voyage à travers l'Europe, avant de rentrer en Angleterre en novembre 1843^,. Ils résident à Brighton et à Londres, et passent une partie de leur temps à rendre visite à leurs amis et à leur famille dans leurs différentes propriétés à la campagne. Granville est victime d'un autre accident vasculaire cérébral en octobre 1845 et meurt en janvier de l'année suivante^,.

La mort de Granville marque profondément les dernières années de son épouse ; les historiens décrivent son comportement comme celui d'une veuve typique de l'époque victorienne, Harriet sombrant dans un chagrin intense^,. Rompant avec ses activités sociales antérieures, elle vit dans un isolement complet. Elle trouve du réconfort dans une piété fervente et des œuvres philanthropiques, notamment des dons à des œuvres de charité. Après le décès de son frère en 1858, elle hérite de Chiswick House et s'y installe. Son cercle social se limite à sa famille proche, notamment son fils Frederick, récemment veuf, et son petit-fils George. Elle survit à son mari pendant quinze ans, décédant le 25 novembre 1862 d'une attaque cérébrale à son domicile londonien, au 13 Hereford Street.

Articles connexes

• Ambassade du Royaume-Uni en France

Bibliographie

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Liens externes

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