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Helmut Käutner, né le à Düsseldorf (Allemagne) et mort le à Castellina in Chianti (Italie), est un acteur, scénariste et réalisateur allemand, un des réalisateurs les plus influents du cinéma allemand d'après-guerre qui s'est fait connaître pour ses adaptations littéraires sophistiquées.
Les trois films qu'il réalise sous le Troisième Reich sont peu marqués par l'idéologie nationale-socialiste et sont d'ailleurs censurés jusqu'à la fin de la guerre.
Dans l'après-guerre, il est membre du jury lors du festival de Cannes en 1958 après y avoir été récompensé en 1954 pour Le Dernier Pont.
Helmut Käutner naît à Düsseldorf le 25 mars 1908. Il est fils du marchand Paul Käutner et de son épouse Klara, née Röntgen. Il étudie à l'Université Louis-et-Maximilien de Munich de 1928 à 1931.
En 1934, il épouse l'actrice Erica Balqué (de), qui sera son assistante-réalisatrice à partir du Dernier Pont.
Gravement malade, il passe les dernières années de sa vie en Toscane, dans sa maison de Castellina in Chianti (à 30 km au sud de Florence), où il meurt en 1980.
Il est inhumé au cimetière boisé de Berlin-Zehlendorf.
De 1931 à 1935, il se produit dans des cabarets avec la troupe Die Nachrichter (Les nouvelles) et écrit des articles et des critiques pour le journal de l'université bavaroise.
En 1932, il tient un petit rôle de matelot dans le film Kreuzer Emden (de).
De 1936 à 1939, il est acteur et metteur en scène au Théâtre de Leipzig, au Kammerspiele de Munich, au Theater am Schiffbauerdamm, à la Komödie (de) et au Kabarett der Komiker (de) de Berlin.
À partir de 1938, il écrit des scénarios, notamment pour les films Schneider Wibbel (de), Voiture-salon E 417, Die Stimme aus dem Äther (de) et Effeuillons la marguerite (Marguerite : 3).
En 1939, il réalise son premier film, Kitty et la conférence internationale (de), qui est interdit par la censure car pro-britannique.
Ses deux films suivants tournés en 1944 , Sous les ponts et La Paloma, sont également censurés et ne sortiront en Allemagne qu'après la guerre.
Les films qu'il réalise de 1947 à 1950 n'ont pas un grand succès, mais en 1954, il obtient le Prix international du festival de Cannes pour Le Dernier Pont, avec Maria Schell (1926-2005), elle-même récompensée dans plusieurs festivals pour ce rôle.
Il connait d'autres succès dans les années suivantes, notamment avec Louis II de Bavière (1955), avec Marianne Koch et Klaus Kinski, et Le Général du Diable (1955), avec Curd Jürgens. En 1959, il tourne aux Etats-Unis Stranger in My Arms, avec Charles Coburn et Peter Graves.
Il s'éloigne ensuite du cinéma, après le manifeste d'Oberhausen (en). Il tourne ses trois derniers films entre 1963 et 1970.
Il se consacre alors à la télévision, au théâtre et à la radio, pour laquelle il écrit des pièces radiophoniques.