Il fait ses études à Harrow et au Trinity College de Cambridge, où il obtient son diplôme en 1851. À Cambridge, il remporte la médaille Browne en 1853 et 1854, la médaille Camden et le prix Porson en 1854. Il est élu président de la société de débat de l'université, la Cambridge Union(en), pour le mandat semestriel de la Saint-Michel, en 1855. Il est diplômé BA en tant que classique senior en 1855, MA 1858, DD 1865 .
Nommé fellow de Trinity en 1855, Butler y est tuteur jusqu'en 1859. Il est ensuite ordonné diacre et pasteur anglican en 1859.
Carrière
Comme son père, Butler est principal de la Harrow School (1860 à 1885) qu'il modernise.
Il est brièvement doyen de Gloucester de 1885 à 1886, puis il est nommé en 1886 «master» (c'est-à-dire principal) du Trinity College de Cambridge, fonction qu'il occupe jusqu'en 1918. Il est vice-chancelier de l'université de 1889 à 1890.
Gertrude Maud Butler (1880–1933), épouse Bernard Morley-Fletcher
Il se remarie, en à St George's de Hanover Square, à l'âge de 55 ans, à Agnata Frances Ramsay (1867-1931), une étudiante de lettres classiques de Cambridge âgée de 21 ans qui, en 1887, obtient les meilleures notes aux tripos classiques. Ils ont trois enfants:
