Henry Watson Fowler

Jeunesse et études

Fowler est né le 10 mars 1858 à Tonbridge, dans le Kent. Ses parents, le révérend Robert Fowler et son épouse Caroline Watson, sont originaires du Devon. Robert Fowler est diplômé de Cambridge, ecclésiastique et instituteur. Au moment de la naissance d'Henry, il enseigne les mathématiques à Tonbridge School, mais la famille déménage bientôt à Tunbridge Wells, une ville voisine. Henry est l'aîné de huit enfants, et la mort prématurée de son père en 1879 l'amène à prendre en charge ses jeunes frères et sœurs (Charles, Alexander, [Edward] Seymour, Edith, Arthur, Francis et [Herbert] Samuel).

Henry Fowler passe quelque temps dans un pensionnat en Allemagne avant de s'inscrire à la Rugby School en 1871. Il se concentre sur le latin et le grec, remportant un prix scolaire pour sa traduction en vers grecs d'une partie de la pièce de Percy Bysshe Shelley, Prométhée délivré. Il participe également à des activités théâtrales et des débats, et lors de sa dernière année, il est chef de sa maison, School House. Il est grandement inspiré par l'un de ses professeurs de classiques, Robert Whitelaw, avec qui il maintient une correspondance plus tard dans sa vie.

En 1877, Fowler commence à fréquenter le Balliol College d'Oxford. Il ne brille pas à Oxford comme il l’avait fait à Rugby, n’obtenant que des mentions de deuxième classe. Bien qu'il ait peu participé aux activités sportives d'Oxford, il commence une pratique qu'il se poursuit toute sa vie : un jogging matinal quotidien suivi d'une baignade dans le plan d'eau le plus proche. Il quitte Oxford en 1881, mais n'obtient son diplôme qu'en 1886, car il ne réussit pas son examen de théologie.

Enseignement

Faisant confiance au jugement du maître du Balliol College selon lequel il a « une aptitude naturelle pour le métier de maître d'école », Fowler accepte un poste d'enseignant temporaire au Fettes College d'Édimbourg. Après y avoir passé deux trimestres, il repart vers le sud, dans le Yorkshire (aujourd'hui Cumbria), pour prendre un poste de maître à la Sedbergh School (en) en 1882. Il y enseigne le latin, le grec et l'anglais, en commençant par la première année, mais en passant rapidement à la sixième année. Il est un professeur respecté mais peu inspirant, qui gagne le surnom de « Joey le Puant » en raison de sa propension à fumer du tabac.

Plusieurs frères Fowler se retrouvent à Sedbergh. Charles Fowler enseigne temporairement à l'école pendant la maladie d'un des maîtres de maison. Arthur Fowler est transféré de Rugby à Sedbergh pour ses dix-huit derniers mois d'école et y devient plus tard professeur. Samuel, le plus jeune frère turbulent, est envoyé à Sedbergh, probablement pour être pris en charge par Henry et Arthur, mais il n'y reste qu'un an avant de quitter l'école, et on ne sait rien de plus à son sujet. Henry Fowler se fait plusieurs amis pour la vie à Sedbergh, qui l'accompagnaient souvent en vacances dans les Alpes, notamment Ralph St John Ainslie, professeur de musique et caricaturiste, E. P. Lemarchand, dont la sœur épouse Arthur Fowler ; Bernard Tower, qui devient ensuite directeur de Lancing ; et George Coulton, qui écrit la première biographie de Henry Fowler.

Bien qu'il soit le fils d'un pasteur, Fowler est athée depuis un certain temps déjà, même s'il parle rarement de ses convictions en public. Il a l'occasion de devenir responsable de maison à Sedbergh à trois reprises. La troisième offre s'accompagne d'une longue discussion avec le directeur, Henry Hart, au sujet des exigences religieuses du poste, notamment la préparation des garçons à la confirmation dans l'Église d'Angleterre. Cela allait à l’encontre des principes de Fowler, et lorsqu’il devient clair qu’aucun compromis sur cette question n’est possible, il démissionne.

Londres

Durant l'été 1899, Fowler s'installe dans une maison au 14 Paultons Square, à Chelsea, Londres (où se trouve aujourd'hui une plaque bleue en son honneur), et cherche du travail comme écrivain et journaliste indépendant, survivant grâce à ses maigres revenus d'écrivain et à un petit héritage de son père. Dans son premier article publié, « Books We Think We Have Read » (1900), il aborde d'abord l'habitude chez les Anglais de prétendre connaître certains livres — tels que les œuvres de Shakespeare ou les livres considérés comme « juvéniles » — puis recommande que la dégustation de ces livres ne soit pas « un déversement d'alcool ardent, mais le roulage délibéré du connaisseur dans la bouche d'un vieux millésime ». Dans « Outdoor London », publié un an plus tard dans la revue éphémère Anglo-Saxon Review, Fowler décrit les images et les sons de sa nouvelle ville, faisant l'éloge de sa végétation, de ses habitants cockneys et de ses scènes nocturnes magiques.

Ecriture

En 1903, il s'installe sur l'île de Guernesey, où il travaille avec son frère Francis George Fowler. Leur premier projet commun est une traduction des œuvres de Lucien de Samosate. La traduction, décrite par le Times comme étant de « qualité remarquable », est reprise par Oxford University Press et publiée en quatre volumes en 1905. Leur ouvrage suivant, The King's English (1906), est un livre destiné à encourager les écrivains à être stylistiquement simples et directs et à ne pas mal utiliser les mots.

Fowler rassemble certains de ses articles journalistiques en volumes et les publient sous pseudonyme, notamment More Popular Fallacies (1904) par « Quillet », et Si mihi —! (1907) par « Egomet ». En 1908, pour son cinquantième anniversaire, il épouse Jessie Marian Wills (1862–1930). C'est un mariage exceptionnellement heureux, mais sans enfant .

Les Presses universitaires d'Oxford commandent aux frères Fowler un abrégé en un seul volume de l'Oxford English Dictionary (OED), qui est publié sous le nom de Concise Oxford English Dictionary en 1911. Le Concise Oxford est régulièrement révisé.

La commande suivante pour les frères est un abrégé beaucoup plus petit, de format poche, de l'OED, en même temps qu'ils travaillent sur Modern English Usage; les travaux sur les deux commencent en 1911, Henry Fowler se concentrant sur Modern English Usage et Francis sur le dictionnaire de poche. Aucun des deux travaux n'est achevé au début de la Première Guerre mondiale.

En 1914, Fowler et son jeune frère se portent volontaires pour servir dans l'armée britannique. Pour être accepté, Henry, âgé de 56 ans ment sur son âge. Lui et Francis sont tous deux réformés de l'armée en 1916 et reprennent leurs travaux sur Modern English Usage. En 1918, Francis meurt à l'âge de 47 ans de la tuberculose, contractée pendant son service au sein du Corps expéditionnaire britannique. Après la mort de son frère, Henry Fowler et sa femme s'installent à Hinton St George dans le Somerset, où il travaille sur le Pocket Oxford Dictionary and Modern English Usage, qu'il dédie à son frère.

Dernières années

Le Dictionary of Modern English Usage, publié en 1926 et considéré par beaucoup comme le guide de style définitif de la langue anglaise, « fait du nom de Fowler un nom familier dans tous les pays anglophones ». Le Times le décrit comme un « livre fascinant et formidable ». Winston Churchill ordonne à ses fonctionnaires de le lire. Le succès du livre est tel que les éditeurs doivent le réimprimer trois fois au cours de la première année de publication, et il y a douze autres réimpressions avant qu'une deuxième édition ne soit finalement commandée dans les années 1960 .

À la mort de son rédacteur d'origine en 1922, Fowler aide à achever la première édition du Shorter Oxford English Dictionary, sous la direction de Charles Talbut Onions.

En 1929, Fowler republie Si mihi—! sous son propre nom sous le titre If Wishes were Horses, et un autre volume d'anciens articles journalistiques sous le titre Some Comparative Values.

Le 26 décembre 1933, Fowler décède à son domicile, « Sunnyside », à Hinton St George, en Angleterre, à l'âge de 75 ans.