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Il a souvent été dit, à tort, que hôte était un terme polysémique désignant la personne qui reçoit ou qui accueille des invités, aussi bien que la personne qui est reçue en tant qu’invité.
En réalité il existe deux mots différents, que leur féminin permet de distinguer : hôtesse désigne la personne qui reçoit ; hôte désigne la personne qui est reçue. Dans les deux cas, le masculin est hôte.
Hôte désigne également une personne, une organisation, un animal, une cellule, un ordinateur ou quelque chose de similaire qui reçoit des invités ou des intrus :
- le métier d’hôte consiste à représenter une organisation ou à recevoir ses visiteurs ;
- en biologie, un organisme hôte héberge un parasite, un partenaire mutuel, ou un partenaire commensal ;
- en informatique, un ordinateur est dit l’hôte d’un réseau (host en anglais) quand il le sert ou l’héberge : voir Hôte (informatique).