Hugh Stockwell

Seconde guerre mondiale

À l'approche de la seconde guerre mondiale, le 23 décembre 1938, Stockwell devient brigade major de la 158^e Brigade, étant connue sous le nom de « Royal Welch Brigade » parce qu'elle est entièrement composée de trois bataillons de la Territorial Army de son régiment. Il est promu major le 1er février 1940. Peu probable de voir de l'action en Irlande du Nord où son unité est basée, Stockwell se porte volontaire en mars 1940 et est sélectionné pour commander l'une des compagnies indépendantes formées dans le but de servir dans la campagne de Norvège. Les compagnies indépendantes arrivent en Norvège en début mai sous le commandement de Colin Gubbins. Stockwell, commandant la 2^e compagnie indépendante, est bientôt promu lieutenant-colonel afin de remplacer Gubbins à qui est confié le commandement de la 24^e brigade de la Garde. En fin mai, il est évident qu'en l'absence de soutien aérien, la force britannique est surpassée et qu'il n'y a pas d'autre solution que l'évacuation. Alors que les Britanniques se retirent de la Norvège, Stockwell est affecté à l'arrière-garde et commande une force de deux compagnies indépendantes et un bataillon des Irish Guards maintient avec succès une position défensive pendant deux jours, avant de recevoir l'ordre de se retirer. Après s'être retiré, il rassemble deux pelotons et attaque les postes allemands dans le but d'arrêter leur assaut. En raison de son « grand courage » et de sa « grande détermination » dans cette action, il est nommé Compagnon de l'Ordre du Service distingué en 1940. Le texte accompagnant cette distinction est libellé comme suit :

« STOCKWELL, MAJOR (LIEUTENANT-COLONEL À TITRE LOCAL) HUGH CHARLES. The Royal Welch Fusiliers. Placé à la tête d’une force interarmes lors d’une phase critique de l’opération dans la vallée de Rognan, il fit preuve d’une grande habileté et d’une énergie remarquable en organisant, en très peu de temps, une position défensive ; son dynamisme et sa détermination furent une source d’inspiration pour tous, quel que soit leur grade. Il parvint à tenir cette position pendant 48 heures, jusqu’à ce qu’il reçoive l’ordre de se replier. Au cours du repli vers un petit port encombré, situé tout près de la zone d’embarquement des troupes, il fit preuve d’un courage et d’une détermination exemplaires lorsqu’une partie de son arrière-garde s’égara. Sans hésiter, il fit demi-tour, rassembla deux pelotons, repartit vers l’avant avec eux et les engagea au combat pour enrayer la progression allemande. Cet officier a démontré ses compétences militaires et ses qualités de soldat dans une situation particulièrement difficile ».

Après la campagne de Norvège, les compagnies indépendantes sont dissoutes mais de nombreux individus impliqués rejoignent les Commandos britanniques nouvellement créées. Stockwell est choisi pour diriger le centre d'entraînement des commandos à Lochailort. En 1942, il retourne au Royal Welch afin de commander le 2^e bataillon, faisant partie de la 29^e brigade d'infanterie se formant à des opérations amphibies dans le but de prendre part à l'Opération Ironclad, la prise du port naturel de Diego Suarez à Madagascar étant occupé par le régime de Vichy. La brigade quitte l'Écosse en fin mars 1942 et après une brève pause en Afrique du Sud, fait voile vers Madagascar pour y débarquer sans rencontrer d'opposition le 5 mai. Après une journée de combat, l'armée britannique atteint ses objectifs. Le groupement tactique prend part à de nouveaux combats en septembre lorsqu'il est décidé de prendre le contrôle de la globalité de l'île et d'établir le contrôle de la France libre.

Après son succès dans cette bataille, Stockwell est promu brigadier en fin octobre et se voit confier le commandement de la 30^e brigade d'infanterie (Afrique de l'Est). Après un mandat d'à peine plus d'un mois, il est affecté en Afrique du Sud afin de prendre le commandement du 29^e groupement de brigade d'infanterie indépendant qui se prépare à expédier vers l'Inde dans le cadre de la 36^e division d'infanterie. Arrivant en Inde en fin janvier 1943, Stockwell demeure le commandant de la brigade jusqu'en janvier 1945 prenant part à des actions dans la campagne d'Arakan en début 1944 puis, à partir de la mi-1944, dans le nord de l'Inde et en Birmanie.

En janvier 1945, Stockwell se voit accorder le grade intérimaire de major-général et, toujours en Birmanie, se voit confier, à bref prévis, le commandement de la 82e division (ouest-africaine). George Bruce, son commandant actuel, adopte une attitude erratique conduisant à la mise en danger de Philip Christison, le commandant du 15^e corps, ainsi qu'un groupe d'officiers supérieurs lorsqu'ils visitent le front de la division. Christison place Bruce sur la liste des malades et fait appel à Stockwell. Stockwell n'est pas dépourvu de ses propres excentricités. Il choisit un adjudant-chef (RSM) pour servir, en quelque sorte, de conseiller au sujet des Africains. Cet homme, que Stockwell qualifie de « formidable », a combattu pour les allemands au cours de la première guerre mondiale et a reçu la Croix de fer. Stockwell lui obtient une DCM (Distinguished Conduct Medal): « Il devait être le seul soldat à porter une Croix de fer ainsi qu'une DCM ».

Mais Louis Mountbatten, le commandant en chef du théâtre d'opérations, écrit dans son journal intime :

« ...Hugh Stockwell a donc pris les commandes, et il est désormais possible de visiter son secteur en toute sécurité ! Je ne saurais imaginer un meilleur commandant de division que lui ».

Sa promotion de major à général de division par intérim prend moins de cinq ans bien qu'au moment où il prend le commandement de la division, son grade titulaire n'est encore que celui de lieutenant-colonel (avec le grade temporaire de colonel pour la durée de la guerre) et il ne devient colonel titulaire qu'en juillet 1946. La 82^e Division connaît des combats acharnés et subit les pertes les plus lourdes de toutes les formations du 15^e corps indien. Avril 1945 connaît la fin du service actif de la division mais reste en Birmanie jusqu'en octobre 1946. Le grade de major-général de Stockwell est rendu permanent en mai 1947. Pour ses services en Birmanie, il est fait Commandant de l'Ordre de l'Empire britannique en 1945 ainsi que Compagnon de l'Ordre du Bain en 1946. Il fait également l'objet d'une citation en 1945.

Service d'après-guerre

À la fin de la guerre, Stockwell demeure au sein de l'armée, commandant la 44^e Division d'infanterie jusqu'en 1947. Il prend ensuite le commandement de la 6^e division aéroportée, basée en Palestine. À ce titre, « il était responsable de l’évacuation » de toutes les troupes britanniques de la Palestine en 1948, en raison de la Déclaration d'indépendance de l'État d'Israël. En avril 1948, lors de la bataille d'Haïfa, Stockwell est en mesure de conclure une trêve à Haïfa entre les camps juifs et arabes. Comme l'écrit après Stockwell dans son rapport, les chefs arabes lui ont dit « qu'ils n'étaient pas en mesure de signer la trêve, car ils n’avaient aucun contrôle sur les éléments militaires arabes dans la ville et qu'en toute sincérité, ils n'ont pas pu remplir les conditions de la trêve, même s'ils devaient signer ». En revanche, les chefs arabes proposent « en tant qu'alternative, que le peuple arabe souhaitait évacuer Haïfa et qu'ils seraient reconnaissants d’une aide militaire ». Stockwell déclare aux chefs arabes :

« Vous avez pris une décision insensée... Réfléchissez-y bien, car vous finirez par le regretter. Vous devez accepter les conditions posées par les Juifs. Elles sont tout à fait raisonnables. Ne laissez pas des vies être détruites inutilement. Après tout, c’est vous qui avez déclenché les hostilités, et les Juifs ont gagné ».

En dépit du conseil de Stockwell, les chefs arabes insistent pour une évacuation, et Stockwell supervise l'évacuation de 30 000 arabes d'Haïfa. Pour ses services en Palestine entre mars et septembre 1947, Stockwell est cité dans les rapports officiels pour ses « services valeureux et distingués » en Palestine entre mars et juin 1948, il est fait chevalier commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique, un honneur inhabituel pour un officier du grade de général de division.

Après avoir quitté la Palestine, il est nommé Commandant de l'Académie royale militaire de Sandhurst, où il sert jusqu'en fin 1950. Stockwell exerce ensuite les fonctions d'officier général commandant le district d'East Anglia de janvier à mai 1951 avant de commander la 3^e division pendant un an.

En juin 1952, Stockwell est nommé commandant en chef en Malaisie avec la responsabilité des forces britanniques combattant au sein de l'Insurrection communiste malaise. Il est élevé au grade temporaire de lieutenant-général, et ce grade est rendu permanent en septembre 1953. En 1954, Stockwell quitte la Malaisie afin de prendre le commandement du 1^er corps et est nommé chevalier-commandeur de l'Ordre du Bain dans les distinctions honorifiques décernées à l'occasion de l'anniversaire de la Reine cette année-là, avant de partir prendre le commandement du 2e corps en 1956 et est rattaché aux forces terrestres françaises à Port-Saïd durant la crise du canal de Suez. Dans sa planification pour la guerre contre l'Égypte, en tant que commandant des forces terrestres de la force opérationnelle alliée, Stockwell privilégie des opérations lentes, méthodiques et présentant peu de risques, articulées autour du char de combat Centurion. À l'été 1956, Stockwell rejette le plan d'urgence préparé par les chefs d'état-major britanniques, et soumet plutôt l'Opération Mousquetaire, appelant les britanniques à s'emparer d'Alexandrie et puis pour que les forces blindées britanniques s'engagent dans une bataille décisive d'anéantissement contre les égyptiens au nord du Caire. Avec son adjoint, le général français André Beaufre, Stockwell est fermement opposé au changement imposé à l'Opération Mousquetaire en septembre 1956 lorsque Port-Saïd remplace Alexandrie en tant que cible principale. Stockwell n'est pas apprécié des officiers qui servent sous ses ordres. Un officier français se souvient que Stockwell était :

« Extrêmement agité, gesticulant sans cesse, ne laissant aucune partie de son corps au repos ; ses mains, ses pieds, et même sa tête et ses épaules étaient en mouvement perpétuel. Il lui arrivait, d’un geste vif de sa canne, de balayer les objets posés sur une table, ou bien, dans sa chambre, de s’en servir pour effectuer des swings, comme au golf, avec les vases à fleurs et les cendriers. Ce sont là les bons moments. On peut le voir passer, en un instant, d’un optimisme exprimé avec la plus grande gaieté à un abattement qui confine à la dépression nerveuse. C’est un cyclothymique. Tour à tour courtois et brutal, raffiné et grossier, tantôt obstiné, tantôt hésitant et indécis, il déconcerte par ses réactions imprévisibles et les contradictions qui le constituent. Une seule de ses qualités demeure inaltérable : son courage face au feu ».

Lorsque Beaufre suggère le 3 novembre 1956 que les Alliés lancent l'Opération Télescope, à savoir des débarquements de parachutistes anglo-français dans la zone du canal, en avance sur le calendrier, Stockwell accepte le changement à contrecœur. Stockwell est toujours partisan du respect strict des plans déjà convenus, et est très réticent à voir le moindre changement, tandis que Beaufre est tout à fait favorable à une modification des plans pour les adapter à l'évolution des circonstances. Les différences entre Beaufre et Stockwell sont résumées par l'historien américain Derek Varble comme : « Stockwell privilégiait les plans existants ; leur élaboration méthodique et le travail préparatoire qui les sous-tendait permettaient de réduire les risques. Beaufre, en revanche, en opportuniste, ne voyait dans les plans qu’un moyen d’arriver à ses fins, sans grande valeur intrinsèque. Pour lui, l’évolution des circonstances ou des hypothèses a fourni une justification suffisante pour abandonner, en tout ou en partie, le plan initial ».

Pour son service au cours de la guerre de Suez, il est récompensé d'une barrette à sa DSO lors des distinctions honorifiques de 1957 à l'occasion de l'anniversaire de la souveraine. Dans la recommandation concernant le prix, le commandant de Stockwell, le général Sir Charles Keightley écrit : « La compétence, l’énergie et le courage dont a fait preuve Stockwell tout au long [de la campagne de Suez] étaient du plus haut niveau ».

En février 1957, Stockwell devient secrétaire militaire auprès du Secrétaire d'État à la Guerre, et est promu général d'armée en août. Il occupe le poste de secrétaire militaire jusqu'en 1959 lorsqu'il est nommé adjudant-général des forces armées. Il est promu chevalier grand-croix de l'Ordre du Bain lors des distinctions honorifiques de 1959 à l'occasion de l'anniversaire de la souveraine.

En 1960, sur les conseils du vicomte Montgomery d'Alamein, Stockwell est nommé Commandant suprême adjoint des forces alliées en Europe de l'OTAN, un poste qu'il occupe jusqu'à sa retraite en 1964. Stockwell est qualifié de « choix surprise » pour ce poste parce qu'il n'a jamais fréquenté l'école d'état-major de Camberley, et « a passé toute sa carrière en tant que soldat combattant ». En tant que Commandant suprême adjoint des forces alliées, il œuvre à promouvoir la création de forces conventionnelles puissantes, et préconise « le recours aux armes nucléaires tactiques uniquement en dernier ressort ».