L'hypocauste (hypocaustum) est le nom donné au système de chauffage par le sol utilisé à l'époque romaine, dans l'ensemble de l'Empire, et notamment par les Gallo-romains au sein des thermes romains et des bains.
L'hypocauste (hypocaustum) est le nom donné au système de chauffage par le sol utilisé à l'époque romaine, dans l'ensemble de l'Empire, et notamment par les Gallo-romains au sein des thermes romains et des bains.
Ce principe de construction était déjà connu de la civilisation de la vallée de l'Indus (ville de Mohenjo-daro, abandonnée au XVIIIe siècle av. J.-C.) et des Grecs dès le IVe siècle av. J.-C. à Athènes par exemple. On a pu notamment retrouver des vestiges datant du Ier siècle av. J.-C. à Olympie.
Par leur utilisation intensive de ce système, ce sont les Romains qui le perfectionnèrent au Ier siècle av. J.-C., notamment pour le caldarium des thermes. Ils en attribuaient l'invention à Caius Sergius Orata vers 80 av. J.C.,. On retrouve ce dispositif dans tout le monde romain de Silchester en Angleterre à Hippos en Israël , en passant par Champlieu dans l'Oise ou Kourion en Chypre.
Les premières utilisations de l'hypocauste comme chauffage domestique datent de vers 150 de notre ère par les Romains. Mais l'utilisation de ces systèmes pour le chauffage resta limitée, car une large diffusion aurait provoqué un anéantissement des ressources de combustibles à l'échelle de l'Europe. Cette technologie fut ensuite réutilisé par les premiers chrétiens qui bâtissaient leurs églises sur d'anciennes demeures romaines munies d'hypocaustes comme le baptistère Saint-Jean à Poitiers dont le bassin était chauffé.
Un hypocauste est avant tout « un système de chauffage situé sous le bâtiment à chauffer ». Dans le cas romain, le système est constitué d'une combinaison variable de six éléments, les ingénieurs l'adaptant aux conditions concrètes et l'ayant fait évoluer au cours du temps:
Le type de combustible, bois ou charbon de bois, reste débattu, même si le consensus scientifique tendrait à favoriser le bois. Dans les grands thermes romains, ces pièces de service sont installées sur une façade latérale du bâtiment et desservies par une galerie ouvrant sur l'extérieur pour faciliter l'approvisionnement. Généralement, le dosage de la chaleur se faisait par la proximité ou le nombre de foyers communiquant avec les hypocaustes. Dans le schéma le plus simple, le foyer s'ouvrait sous ou à côté de la pièce à chauffer. On estime que la température obtenue dans les pièces ne pouvait pas dépasser 30 degrés.
, consulté le ), sur The Ancient Near East Today, (consulté le ), consulté le )
