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À sa sortie, le film reçoit des avis assez négatifs de la part des critiques. Il rapporte plus de 97 millions de dollars au box-office, contre un budget de production de 22 millions de dollars. Pour son rôle de Sam, Sean Penn est nommé pour l'Oscar du meilleur acteur à la 74ecérémonie des Oscars en 2002. Le film lance également la carrière de l'actrice Dakota Fanning, qui a alors sept ans et n'a joué auparavant que deux petits rôles au cinéma. Elle devient la plus jeune actrice à être nommée pour un Screen Actors Guild Awards.
Synopsis
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En 1993, Samuel Dawson (Sean Penn), un employé de Starbucks ayant une déficience intellectuelle (avec des traits autistiques), devient le père célibataire de Lucy Diamond Dawson, du nom de la chanson des BeatlesLucy in the Sky with Diamonds. La mère de la petite fille, une SDF que Sam hébergeait et avec qui il a eu une relation sexuelle, les abandonne à la sortie de la maternité.
Sam est bien adapté à la société et a un groupe d'amis handicapés qui le soutiennent et avec lesquels il a une routine bien établie, ainsi qu'une gentille voisine, Annie (Dianne Wiest). Cette dernière donne des conseils à Sam et prend soin de Lucy quand il ne le peut pas. Quelques années plus tard, Lucy (Dakota Fanning) entre à l'école. Elle dépasse rapidement les capacités mentales de son père, notamment en lecture. Les autres élèves l'intimident, elle est gênée parce qu'ils découvrent qu'elle a un père handicapé intellectuel, et se moquent de lui. En réaction, elle n'accepte pas qu'elle est plus avancée que lui et fait même semblant de ne pas savoir lire le mot "différent".
Un jour, Sam est abordé par une prostituée qui lui fait des avances, auxquelles il ne comprend rien. Alors qu'elle lui demande de la suivre, ils sont tous les deux arrêtés par la police et emmenés au poste. Les policiers comprennent vite que Sam ne savait réellement pas que la femme était une TDS et décident de le relâcher pour qu'il puisse rejoindre sa fille, mais une assistante sociale entend ce qui se passe et décide d'intervenir.
Les choses se gâtent peu après, lorsque Sam veut faire une surprise à Lucy pour son 7e anniversaire: il invite ses amis et des camarades de classe de Lucy, avec leurs parents. Cependant, l'assistante sociale arrive à l'improviste. Sam la fait entrer sans comprendre ce qu'elle veut. Désireux que tout soit parfait, il s'énerve un peu contre un petit garçon qui n'écoute pas, ce qui provoque une réaction violente de la part du père du gamin, juste au moment où Lucy arrive avec Annie. Le garçon dit alors que Lucy prétend que Sam n'est pas son père et qu'elle a été adoptée. Lucy part en courant.
L'affaire est portée devant une juge, qui décide de placer temporairement Lucy dans un foyer, et fixe une audience un mois plus tard, en conseillant à Sam de prendre un avocat. En danger de perdre la garde de son enfant, Sam reçoit des conseils de ses amis. Il désire engager comme avocate Rita Harrison Williams (Michelle Pfeiffer), qui refuse tout d'abord car elle comprend vite que Sam n'a pas les moyens de la payer, alors qu'elle a de nombreux clients très riches. Elle lui dit qu'elle lui donnera le numéro d'une amie avocate qui s'occupe de "ces cas-là". Plus tard, Sam débarque à l'improviste à une soirée professionnelle pour lui demander le numéro, et Rita comprend que ses collègues et employés ne la croient pas capable de s'occuper d'une affaire gratuitement. Pour leur prouver qu'ils ont tort, elle accpete de prendre en charge le cas de Sam Pro bono - "gracieusement", comme elle lui dit. Rita est très absorbée par son travail et néglige son fils. Son mari n'est pas non plus très présent. Ses conversations avec Sam lui font prendre conscience de son rôle de parent.
Lucy vit très mal la séparation d'avec son père, et elle lui ment lors d'une des visites surveillées auxquelles il a droit, pour fuguer avec lui. Ils sont finalement arrêtés en pleine nuit dans un parc et conduit au commissariat, où Rita, accompagnée de son fils Willy, les rejoint. Elle tente de persuader l'assistante sociale de ne pas "enfoncer" Sam. Négligé par sa mère, Willy déclenche l'alarme.
Interrogée sur cette fugue au tribunal, Lucy ment pour protéger son père, qui la regarde via un circuit fermé de télévision.
Au procès, le procureur est très dur, sous prétexte du "bien de l'enfant", et démolit systématiquement les différents témoins proposés par Rita, y compris Annie, venue témoigner alors qu'elle ne sort plus de chez elle depuis des années. Sous la pression du procureur, Sam s'effondre après avoir été bombardé de questions contradictoires et embrouillées, malgré les objections de Rita. Il veut juste qu'on arrête de lui poser des questions, et finit par dire qu'il n'est pas capable d'élever Lucy - sans même comprendre ce qu'il dit. Lucy est alors placée dans une famille d'accueil, chez Miranda «Randy» Carpenter (Laura Dern) et son mari. Sam est triste, mais il est convaincu qu'il n'est pas capable d'élever sa fille. Rita se rend chez lui et lui apprend que, malgré son intelligence et sa bonne situation, sa propre vie est en lambeaux: son mari la trompe et sa relation avec son fils est distante. À l'inverse, Sam, malgré son handicap mental, possède ce qui lui manque: une capacité d'amour pur et une connexion émotionnelle authentique avec sa fille.
Sam déménage pour être près de Lucy, ce qui n'est pas du goût de Randy mais qui enchante la petite fille. Elle part continuellement au milieu de la nuit pour se rendre à son appartement, bien qu'il la ramène immédiatement. Randy commence à comprendre la relation qui unit Sam et Lucy. Son mari et elle, bien que très attachés à la petite fille, décident de ne pas l'adopter comme ils l'avaient prévu et la rendent à Sam. Randy lui assure qu'elle dira au juge qu'il est le meilleur parent pour Lucy. À son tour, Sam demande à Randy si elle l'aidera à élever Lucy car il sent qu'elle a besoin d'une figure maternelle.
La scène finale nous montre un match de football que Sam arbitre et auquel Lucy participe en tant que joueuse. L'ancienne famille d'accueil de Lucy, le groupe d'amis de Sam et une Rita nouvellement célibataire avec son fils sont présents.
La bande-originale est composée entièrement de chanson des Beatles. Pour travailler son personnage, Sean Penn a passé plusieurs jours au L.A. Goal de Los Angeles, un centre d'accueil pour personnes vivant avec une déficience intellectuelle. La réalisatrice Jessie Nelson et sa scénariste Kristine Johnson se rendirent compte que la majorité des handicapés avaient une grande admiration pour les Beatles et optèrent pour une bande sonore uniquement composée de chansons du célèbre groupe anglais. Toutefois, les droits pour utiliser les chansons des Beatles détenus par Michael Jackson, auraient coûté autant que le budget du film lui-même. Il fut donc décidé de faire interpréter chacune d'elles par différents artistes tels que Rufus Wainwright, The Black Crowes, Grandaddy, Sarah McLachlan, Eddie Vedder, Ben Harper, Nick Caveou Sheryl Crow. Ces différents morceaux conservent le même tempo que ceux d'origine.
Le personnage de «Rita» est nommé d'après la chanson Lovely Rita figurant sur l'album Sgt Pepper's Lonely Hearts Club Band.
La scène où Sam et Lucy, accompagnés de leurs amis Brad, Joe, Robert et Ifty, traversent la rue en tenant des ballons à la main, est un hommage à la fameuse couverture de l'album des Beatles, Abbey Road.
États-Unis
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