Ichthyosauria

Ichthyosauria
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Restitution par le paléoartiste Nobu Tamura de différents ichthyosaures : (de haut en bas et de gauche à droite) Stenopterygius, Californosaurus, Utatsusaurus, Mixosaurus, Chaohusaurus, Ophthalmosaurus, Cymbospondylus et Shonisaurus.
Classification
Règne Animalia
Embranchement Chordata
Sous-embr. Vertebrata
Super-classe Tetrapoda
Classe Reptilia
Sous-classe Diapsida
Infra-classe † Ichthyosauromorpha

Ordre

† Ichthyosauria
Blainville, 1835

L'ordre des Ichthyosauria (du grec ιχθύς signifiant « poisson » et σαύρος signifiant « lézard ») regroupe des vertébrés tétrapodes jadis rattachés à la classe des reptiles. Ils ont vécu du Trias inférieur au Crétacé supérieur.

Description

Les ichthyosaures sont des vertébrés diapsides marins, parfois de très grande taille, qui ressemblent aux dauphins actuels. Comme eux, ils devaient venir respirer l'air atmosphérique à la surface des eaux et avaient une reproduction vivipare. Cette ressemblance est le fruit d'une convergence évolutive.

Le plus grand d'entre eux a été découvert en Colombie-Britannique, au Canada, et décrit en 2004 sous le nom de Shonisaurus sikanniensis par Elisabeth Nicholls et Makoto Manabe, puis renommé Shastasaurus sikanniensis en 2011, avant de retrouver son nom d'origine en 2013. Il a été extrait de la formation de Pardonet qui est datée du Trias supérieur (Norien moyen), soit il y a environ 220 Ma (millions d'années). Il est considéré comme un des plus grands animaux marins de tous les temps avec une longueur d'environ 21 mètres.

En 2018, Dean R. Lomax et ses collègues décrivent un os isolé, un surangulaire gauche de la mandibule d'un ichthyosaure, découvert dans le Rhétien de la côte anglaise du Somerset à Lilstock (en). D'après les proportions de la partie postérieure de cet os qui mesure 24 centimètres de haut contre 19 centimètres pour le spécimen canadien de Shonisaurus sikanniensis, ils estiment que l'animal, un ichthyosaure non identifié, aurait pu mesurer entre 20 et 26 mètres. Une étude menée en décrit officiellement l'espèce comme Ichthyotitan severnensis, lui attribuant une taille d'environ 25 mètres (il s'agit du plus grand reptile marin formellement décrit à l'heure actuelle). Découvert en 1850, des fragments fossiles trouvés à Aust Cliff (initialement attribué à des dinosaures sauropodes) sont aujourd'hui reconnus comme appartenant très probablement à un ichtyosaure géant dont les dimensions pourraient théoriquement dépasser celles d'Ichthyotitan. Cette espèce, toujours en cours de description, aurait ainsi pu mesurer entre 30 et 35 m de long. Si ces estimations se révèlent exactes, il s'agirait d'un des plus grands animaux marins jamais recensés (rivalisant avec la baleine bleue en termes de longueur maximale),.

Les ichthyosaures sont apparus il y a 250 millions d'années, légèrement avant les dinosaures (230 Ma) : ils ont vécu pendant une grande partie de l'ère Mésozoïque, ont été particulièrement abondants pendant la période Jurassique et ont disparu il y a 90 Ma, soit 25 Ma avant l'extinction massive de la majorité des dinosaures, peut-être à cause de la concurrence d'autres lignées prédatrices marines comme les mosasaures qui les ont remplacés au Crétacé après l'extinction du Cénomanien-Turonien qui a anéanti les derniers ichthyosaures et la presque-totalité des pliosaures à l'exception de trois taxons : Megacephalosaurus, Brachauchenius et Polyptychodon,,,.

Au début du Trias, les ichthyosaures ont évolué à partir d'une lignée diapside lépidosauromorphe terrestre, encore non identifiée, qui s'est adaptée à la vie aquatique. C'est une évolution similaire aux cétacés et un exemple type d'évolution convergente.

Ils appartiennent à l'ordre des ichthyosauriens ou ichthyoptérygiens (« nageoires de poissons », une désignation introduite par Richard Owen en 1840). C'est Mary Anning (1799-1847), âgée alors de douze ans, qui découvre le premier squelette d'ichthyosaure retrouvé complet, sur la côte anglaise de Lyme Regis.

Paléobiologie

Fossile d'un ichthyosaure : Stenopterygius crassicostatus, découvert dans le Toarcien (Jurassique inférieur) du sud de l'Allemagne et exposé au Musée de Wiesbaden en Allemagne.
Une femelle ichthyosaure et son embryon expulsé au moment de la mort, un fossile exceptionnel (gisement d'Holzmaden, Allemagne).

Les ichthyosaures mesuraient entre un et dix mètres de longueur en moyenne. Ils étaient piscivores et vivipares, des fœtus fossiles ayant été trouvés encore dans le ventre de leur mère, ainsi que des restes de bélemnites (calmars) et ammonites.


En 2018, l'étude de la composition cellulaire et moléculaire de tissus mous préservés d'un spécimen de Stenopterygius (MH 432), du Toarcien d'Holzmaden en Allemagne, a permis plusieurs découvertes :

La convergence évolutive des ichthyosaures avec les amniotes marins actuels, comme les odontocètes ou cétacés à dents, parait ainsi s'étendre du domaine ultra-structurel au domaine moléculaire, reflétant une adaptation similaire aux contraintes environnementales de leurs vies pélagiques.

Nage

Ils se propulsaient dans l'eau relativement rapidement (jusqu'à 40 km/h) grâce à leurs palettes natatoires.
Ils se déplaçaient par bonds successifs à la surface de l'eau à la manière des thons en gardant leur corps rigide. Dans l'eau ils avancent en ondulant la queue. On appelle cela une nage thunniforme Les palettes natatoires leurs servent principalement à s'équilibrer. Ils possèdent des vertèbres amphicèles similaires à celles des poissons pélagiques, cette adaptation est liée à une réduction des processus transverses. Leur nage devait être silencieuse car chez Temnondontosaurus, des chondrodermes (dentelures de cartilages) sur les bords des palettes natatoires. Cependant, ce n'était pas forcément le cas de tous les genres d'ichtyosaures.

Liste des familles

Temnodontosaurus acutirostris, de Holzmaden Allemagne.

Notes et références

Note

  1. ↑ En raison des découvertes récentes en paléontologie et en phylogénétique, les expressions « reptile marin », comme celles de « reptile préhistorique », « reptile disparu », « reptile volant », ou « âge des reptiles » sont aujourd'hui l'objet de controverses de neutralité entre le point de vue de la systématique évolutionniste (D. Aubert, Classer le vivant : les perspectives de la systématique évolutionniste moderne, Ellipses 2017) et le point de vue cladistique (G. Lecointre dir., C. Fortin, M.-L. Le Louarn Bonnet, G. Guillot, Guide critique de l'évolution, Belin 2009, (ISBN 978-2-7011-4797-0)). Elles sont donc à manier avec précaution, notamment dans le contexte de la vulgarisation scientifique.
  2. ↑ Chez les premiers ichthyosaures du Trias, le nouveau-né sort la tête la première. Chez les ichthyosaures plus tardifs, comme ici, c'est la queue qui sort en premier, comme chez les Cétacés actuels.

Références

  1. 1 2 (en) Elizabeth L. Nicholls et Makoto Manabe, « Giant Ichthyosaurs of the Triassic—A New Species of Shonisaurus from the Pardonet Formation (Norian: Late Triassic) of British Columbia », Journal of Vertebrate Paleontology, vol. 24, no 4,‎ , p. 838–849 (ISSN 0272-4634, DOI 10.1671/0272-4634(2004)024[0838:GIOTTN]2.0.CO;2)
  2. ↑ (en) P. Martin Sander, Xiaohong Chen, Long Cheng et Xiaofeng Wang, « Short-Snouted Toothless Ichthyosaur from China Suggests Late Triassic Diversification of Suction Feeding Ichthyosaurs », PLoS ONE, vol. 6, no 5,‎ , e19480 (PMID 21625429, PMCID 3100301, DOI 10.1371/journal.pone.0019480)
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  15. ↑ Ali El Hadi Bouhadjeb, « Les ichthyosaures : Conférence de Ali El Hadi Bouhadjeb », conférence diffusée sur la chaîne YouTube Simplex Paléo, 5 février 2026 (consulté le 10 mai 2026) https://www.youtube.com/live/Lw8wL9xWq4Q?si=ogrgYGIuSRDShR5T
  16. ↑ Jean Chaline, Didier Marchand, Les merveilles de l'Évolution, Editions Universitaires de Dijon, , p. 131.

Références taxonomiques

Voir aussi

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Articles connexes