L'incertitude relative indique la précision de la mesure ; elle est liée à l'incertitude absolue du moyen de mesure.
L'incertitude absolue est égale à la demi-unité du dernier rang affiché, pour les mesures graduées. Elle est très peu utilisée, car il a été pris comme convention d'écrire l'incertitude absolue avec un seul chiffre significatif.
Elle est utilisée pour le calcul de l'Incertitude sur une addition ou une soustraction.
L'incertitude absolue d'une règle où la plus petite mesure est un millimètre, est ±0,5 mm.
Pour une balance numérique ou autre équipement qui n'a pas de graduation continuelle, mais qui augmente par bond, l'incertitude absolue est égale à la plus petite valeur possible, excluant le 0. En autres mots, est le plus petit bond possible. Par exemple, pour une balance numérique avec quatre décimales, = ±0,000 1 g.
L'incertitude relative indique la précision de la mesure. C'est le rapport de l'incertitude absolue sur le résultat de la mesure. L'incertitude relative est souvent exprimée en pourcentage. Elle permet de comparer plusieurs résultats. Elle est utilisée pour le calcul de l'incertitude sur un produit ou un quotient et de l'incertitude sur une puissance.
L'incertitude relative, contrairement à l'incertitude absolue, n'a pas d'unité.
On a donc : , soit , où représente la mesure ou la valeur dont l'incertitude caractérise,.
Aussi, on peut dire que : .
Si on pèse 2,503 2 g sur une balance numérique avec quatre décimales, l'incertitude relative (en pourcentage) est :
.
L'écart relatif est surtout utilisé dans le domaine de la métrologie pour déterminer la fiabilité d'une mesure.
L'écart relatif n'a pas d'unité, il peut être exprimé en pourcentage. Si ce pourcentage est inférieur ou égal au pourcentage de l'incertitude relative, la valeur est exacte, donc fiable.
On a : où cette valeur multipliée par cent équivaut à l'écart relatif en pour cent.
Si on mesure la vitesse de la lumière dans le vide à 299 000 000 m/s, l'écart relatif est : .