Après avoir enseigné les mathématiques et l'anglais au Washington College, il est mobilisé en 1918 en France et sera rédacteur du Lorraine Cross, journal officiel de la 79edivision.
Entre autres métiers, il a été directeur d'édition au journal The New Yorker et scénariste. Il a publié sa première nouvelle à l'âge de 42 ans et obtint un important succès avec de nombreux romans noirs classiques.
Manuscrit "perdu" , retrouvé par l’éditeur Charles Ardai au bout de plusieurs années de recherches,. Ce manuscrit existait dans de multiples versions mais qui ne satisfaisaient pas à l'époque, James M. Cain. L'éditeur Charles Ardai a remanié plusieurs fois ce manuscrit avant de le publier en septembre 2012, 35 ans après la mort de l'auteur. Ce livre a été publié pour la première fois en français le 20 août 2014, sous le titre Bloody Cocktail, aux Éditions de l'Archipel.
2004: Buai laju-laju (titre international: Swing My Swing High, My Darling) de U-Wei Haji Saari, film malais de 93 min; le livre n’est pas mentionné au générique.