Après s'être retiré de la politique, il rejoint la BBC en , où il exerce des fonctions de direction pendant sept ans. Il est ensuite vice-chancelier de l'université des arts de Londres jusqu'en , puis président-directeur général du cabinet de lobbying et de conseil Flint.
Il revient en politique en , au poste de directeur de cabinet du nouveau Premier ministre, Andy Burnham.
Jeunesse
Purnell est né dans la ville de Londres et fait l'essentiel de ses études en France avant de retourner étudier pour ses A Levels à la Royal Grammar School de Guildford, puis étudier la Philosophie, politique et économie au Balliol College d'Oxford. Pendant ses études, il travaille pendant les vacances d'été en tant que chercheur pour Tony Blair entre 1989 et 1992. Après avoir obtenu un diplôme de première classe de l'université d'Oxford, il travaille comme chercheur à l'Institute for Public Policy Research avant de rejoindre la BBC pour en devenir le responsable de la planification d'entreprise.
Entre et , il est conseiller travailliste à Islington, représentant le quartier Canonbury Est. En 1997, Purnell est conseiller spécial au numéro 10, demeurant en poste jusqu'en 2001. Il est également consultant chez Hydra Associates, membre du conseil d'administration du Young Vic Theatre, du Royal National Theatre et du British Film Institute, et conseiller principal du Boston Consulting Group.
Carrière politique
Purnell est choisi comme candidat travailliste pour le siège de Stalybridge et Hyde en 2001, et remporte le siège aux élections générales de cette année avec une majorité de 8 859 voix. Alors qu'il est député travailliste, il est membre du comité spécial sur le travail et les pensions de la Chambre des communes de 2001 à 2003, président du groupe multipartite sur le capital-investissement et le capital-risque entre 2002 et 2003, et président des Amis travaillistes d'Israël de 2002 à 2004 .
Purnell à la conférence sur la gouvernance progressive du Policy Network 2009
Purnell est l'un des nombreux députés impliqués dans des difficultés politiques à la suite des révélations du scandale des dépenses de 2009. Il a déclaré aux autorités parlementaires que sa résidence principale était à Manchester et a demandé l'allocation de «résidence secondaire» pour son appartement à Londres. En , il a vendu son appartement à Londres, mais a déclaré à HM Revenue and Customs qu'il s'agissait de sa «résidence principale» et non de sa «résidence secondaire»,.
Le , Purnell annonce sa démission du Cabinet et appelle Gordon Brown à démissionner de son poste de Premier ministre. Sa démission est intervenue quelques jours seulement après la démission de la ministre de l'IntérieurJacqui Smith, dont les dépenses avaient fait l'objet de commentaires négatifs, et de la secrétaire aux CommunautésHazel Blears, qui avait également évité de payer l'impôt sur les plus-values sur sa propriété.
La nouvelle est arrivée quelques minutes seulement après la clôture des scrutins lors desélectionslocales et européennes, au cours desquelles les travaillistes ont été battus.
Carrière post-parlementaire
Le , Purnell annonce qu'il ne se représente pas comme député aux élections générales .
Après avoir quitté le Parlement, Purnell devient le président de l'Institute for Public Policy Research. Envisagé comme candidat travailliste pour devenir maire de Londres, mais il a renoncé . Il soutient David Miliband lors de l'élection à la direction du parti travailliste de 2010 et travaille pour sa campagne, bien qu'il se soit vu proposer le poste de chef de cabinet du nouveau chef du parti travailliste, Ed Miliband, il refuse.
Purnell est lié au mouvement ouvrier bleu au sein du parti travailliste et en , il est nommé par le Boston Consulting Group en tant que conseiller spécial de leur groupe du secteur public . En , il est apparu sur Newsnight avec des propositions de réformes sociales, dans le cadre de son implication dans Blue Labour. Il appelle à une assurance salariale nationale, une garantie d'emploi et des services de garde universels gratuits, mais a également déclaré que les «cadeaux» tels que l' allocation de carburant d'hiver et les laissez-passer de bus gratuits ne devraient pas devenir sacrés. Il n'a pas exclu de revenir au Parlement en 2015, mais a déclaré son soutien à Ed Miliband et à ses dirigeants.
En , Purnell quitte l'IPPR pour rejoindre la BBC en tant que directeur de la stratégie, avec un salaire de 295 000 £; et prend son poste le . En tant qu'employé senior de la BBC, il a dû démissionner de son appartenance au Parti travailliste.
Fin , Purnell est nommé directeur de la radio et de l'éducation de la BBC, succédant à Helen Boaden . Il prend ses nouvelles fonctions fin octobre .
Lobbyiste et conseiller
James Purnell quitte en ses fonctions universitaires et prend le poste de président-directeur général de Flint Global, un cabinet de lobbying et de conseil stratégique aux entreprises,.
En , alors qu'il est pressenti comme directeur de cabinet du futur Premier ministreAndy Burnham,, Flint Global assure qu'il s'est retiré de toute activité relative aux clients de l'entreprise et qu'il ne détient plus aucun intérêt financier lié à la société. Cependant, une enquête de l'organisation openDemocracy révèle que depuis le retour du Parti travailliste au pouvoir en , Flint Global a bénéficié d'un accès large et régulier aux membres du gouvernements, hauts fonctionnaires et conseillers spéciaux, tout en ayant divulgué peu d'informations sur ses activités en raison des lacunes de la loi britannique. Cependant, selon les registres publics, 38 rencontres au moins sont établies avec des responsables de neuf ministères sous divers formats, notamment via des événements réunissant de grandes entreprises. L'antenne britannique de Transparency International et le Parti vert appellent à la publication de la liste des clients de l'entreprise, pointant le risque de conflit d'intérêts dans l'exercice des futures fonctions de James Purnell,.
↑«Blue Labour: Party's radical answer to the Big Society?», BBC News, (lire en ligne)
↑«The Boston Consulting Group strengthens their Public Sector group by appointing James Purnell, Senior Advisor», Boston Consultancy Group in London, (lire en ligne)
↑(en-GB) Kiran Stacey et Jessica Elgot, «Andy Burnham picks former Blair minister James Purnell as chief of staff», The Guardian, (ISSN0261-3077, lire en ligne, consulté le )
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