Professeur de français au pensionnat Venel à Champel, Jean-Jacques Challet-Venel en devient le directeur après son mariage en 1839 avec la fille du fondateur de l'établissement, Isabelle-Antoinette Venel, avec laquelle il a quatre enfants.
Pendant la guerre du Sonderbund en 1847, il est le commandant d'une batterie d'artillerie.
Après sa carrière politique, il est actif dans les milieux économiques du canton de Genève et préside la Chambre de commerce de Genève de 1885 à sa mort.
Parcours politique
Grand Conseil, Conseil national et Conseil d'État
Cofondateur en 1851 et premier président du Cercle national, association conservatrice hostile à James Fazy, Jean-Jacques Challet-Venel entre au Grand Conseil genevois en 1854 et y est réélu en 1856.
Après s'être rallié au parti radical de James Fazy, il est élu au Conseil national en 1857. Il rend de précieux services dans l'affaire de Savoie et participe en 1863 aux négociations conduites par Johann Konrad Kern avec la France qui débouchent sur un traité de libre-échange de grande importance pour l'essor économique de la région genevoise et de la Suisse entière.
Il accède en 1858 au Conseil d'État, où il dirige le département des finances de jusqu'en 1864, à l'exception des années 1861 et 1862, où il est à la tête du département militaire. Il préside le gouvernement en 1863.
Conseil fédéral
Le , Jean-Jacques Challet-Venel devient le premier conseiller fédéral genevois. Il est élu après six tours de scrutin par 86 voix contre 77 au FribourgeoisAlfred von der Weid, en remplacement du Tessinois Giovan Battista Pioda, nommé ministre à Florence. Il est réélu de justesse, à une voix près au quatrième tour de scrutin, le , puis facilement au premier tour en 1869.
De 1864 à 1867 et en 1869, il dirige le Département des finances fédérales. Sa gestion rigoureuse et prévoyante lui vaut de beaux succès, notamment un emprunt de douze millions réalisé à des conditions très avantageuses grâce à ses bonnes relations avec les banques genevoises, bien qu'il se soit toujours refusé, en fédéraliste sourcilleux, à empiéter sur les recettes fiscales des cantons. Il tente en vain en 1969 d'introduire un impôt fédéral sur le tabac, qui ne verra le jour que cent ans plus tard.
Sa non-réélection le , au deuxième tour de scrutin au profit du conseiller national neuchâtelois Eugène Borel (73 voix contre 90), est due en grande partie à son opposition au projet de révision totale de la Constitution fédérale jugé trop centraliste. Il est le deuxième conseiller fédéral non réélu après Ulrich Ochsenbein en 1854.
Mort et funérailles
Jean-Jacques Challet-Venel meurt le à Genève, à l'âge de 82 ans.
Son cortège funèbre réunit près de 1000 personnes, dont un représentant du Conseil fédéral.
Bibliographie
: document utilisé pour la rédaction de cet article.
