Il est né dans la banlieue ouest de Paris, à Houilles. À 17 ans, il est agent de liaison pour la Résistance française. Il devient officier de la marine marchande en 1946, à l'âge de 20 ans,. Il commande notamment le pétrolier géant Batillus et le navire de recherche océanographique Ocean Surveyor. En 1981, il participe comme maître d'œuvre à la restauration du Belem, et en devient le premier commandant en 1986. À ce titre, il effectue le voyage inaugural vers New York à l'occasion du centenaire de la statue de la Liberté.
Il devient directeur de la Fondation Belem, et membre de l’Académie de marine.
Auteur d'ouvrages sur les derniers cap-horniers, sur les instruments de la marine, sur l'histoire de la Royale et de la marine marchande, il a dirigé une collection aux éditions de la Cité, à Brest, sur les porte-avions et les sous-marins français, depuis leurs origines jusqu'à aujourd'hui.
Exploration de la Floride par Ribault et Laudonnière en 1564. Illustration tirée de La Royale, Jean Randier, p.31.
La Royale - l'histoire illustrée de la marine nationale française des débuts de la vapeur à la fin de la première guerre mondiale Royale en trois volumes: Le Sabord et la Vergue. Des origines à la fin de la voile. L'Éperon et la Cuirasse. Des débuts de la vapeur (1850) à 1919. La Torpille et la Bombe. Du lendemain de la Grande Guerre à nos jours. Éditions de la Cité, Brest, 1973, 1976, 1978
L'Antiquaire de marine. Éditions Maritimes et d'Outre-Mer, 1974
L'Aventure maritime
La Marine à voile - dictionnaire encyclopédique illustré des termes nautiques et du langage à bord des grands voiliers
Grands voiliers français 1880-1930. Construction, gréement, manœuvre, vie à bord. Éditions des Quatre-Seigneurs, Grenoble, 1973
Hommes et navires au cap Horn, Hachette, 1966. Grand prix de l'Académie de marine en 1967
Phares Carrées. Journal de bord des grands voiliers. Gallimard, 1992 (ISBN2070602702)