John Groser

Enfance et éducation

Groser naît le 23 juin 1890 à Beverley, en Australie-Occidentale, l’un des onze enfants de Phoebe (née Wainwright), originaire d’Angleterre, et de Thomas Eaton Groser, né aux États-Unis. Son père, missionnaire anglican, exerce les fonctions de recteur de la paroisse locale tout en se consacrant aux populations établies dans et autour de la station d’élevage de bétail où la famille réside. Au cours des quinze premières années de son existence, l’instruction de Groser se limite pour l’essentiel à l’apprentissage de la condition d’ouvrier de gare. En 1905, on l’envoie en Angleterre afin d’y poursuivre des études, et il fréquente l’Ellesmere College, dans le Shropshire, établissement relevant de la fondation anglo-catholique Woodard. Il passe ses étés dans la propriété de deux dames du Hertfordshire, où, selon le témoignage de Kenneth Brill et de Margaret ’Espinasse, « son attachement à la Grande-Bretagne et son adhésion à sa vocation impériale se trouvent consolidés par le charme de l’existence mondaine de la haute société, pratiquée selon les usages traditionnels ». Dénué de toute expérience du monde, pour avoir mené une existence fort retirée dans l’Australie rurale, il « tient l’impérialisme pour acquis », comme il le consignera dans ses mémoires quatre décennies plus tard. Il écrit :

« La famille se targuait d'être issue d'une vieille lignée de propriétaires terriens indépendants, enracinée dans la région depuis la Conquête normande ; elle incarnait une culture riche et une courtoisie d'antan — des qualités sur lesquelles, encore aujourd'hui, je peine à formuler la moindre critique... ils étaient véritablement les derniers vestiges du féodalisme. Un vaste domaine doté d'une grande demeure peuplée de domestiques, une cave bien garnie, des écuries abritant chevaux de selle et d'attelage, quelques fermes, le tout réunissant une centaine de personnes sur les terres. La petite église, construite pour le domaine, pouvait accueillir exactement ce nombre de fidèles. Que ce soit là ou dans la chapelle privée de la maison, où l'on récitait les prières du matin, la présence de chacun — dans la mesure du possible — était de rigueur. Les dames de la maison, dernières représentantes de la lignée directe, étaient la bonté incarnée. À cette époque, bien avant que les pensions de vieillesse ne relèvent de l'État, les serviteurs de longue date n'étaient pas renvoyés du domaine lorsqu'ils devenaient trop âgés pour travailler ; on leur confiait des tâches légères et on leur assurait un logement.

Je me souviens très bien de ces dames partant elles-mêmes porter du bouillon et des paniers de fruits du jardin aux malades et aux personnes âgées. La grâce et le charme de cette existence demeurent un souvenir agréable :

Mais ce mode de vie avait un prix. Il exigeait de chacun qu'il accepte sa condition sociale et s'y conforme, avec tout ce que cela impliquait ; il requérait en outre une volonté farouche, partagée par tous, de tenir à distance le monde extérieur qui empiétait peu à peu sur leur intimité... La préparation et la sortie quotidienne de la voiture à cheval constituaient un événement ; faire le tour du domaine ou rendre visite à une autre famille de notables locaux relevait du rituel. Au passage de l'attelage, chacun se devait d'ôter sa casquette ou de faire la révérence ; tout manquement à cette règle entraînait une sévère réprimande. Si le valet de pied n'était pas immédiatement envoyé chercher le contrevenant pour le conduire auprès de la voiture, l'affaire était réglée dans la semaine par une sorte de tribunal seigneurial privé. Tant que les règles étaient respectées, la vie s'écoulait agréablement, du moins en apparence. Ces règles étaient connues de tous, et leur fondement rappelé tant aux maîtres qu'aux serviteurs grâce à la lecture, au moins une fois par semaine à la chapelle, de passages choisis dans les épîtres de saint Paul traitant de ce sujet. Mais ils ne pouvaient tenir le monde à l'écart. D'une part, un nouveau type de serviteur faisait son apparition, qui ne se contentait pas d'être pris en charge au prix de sa liberté. Je me souviens très bien du jour où l'un d'eux fut finalement renvoyé — après de nombreuses discussions houleuses au salon — parce qu'il était socialiste. Ce fut, je crois, ma première véritable initiation à la politique. »

  Après avoir parachevé ses études à Ellesmere, Groser séjourne six années au sein de la Communauté de la Résurrection, où il se forme au Collège de la Résurrection en prévision de l’ordination tout en consacrant une année à l’Université de Leeds. Nonobstant l’instruction socialiste y prodiguée, il demeure en apparence méconnaissant des questions afférentes à l’impérialisme jusqu’à l’exercice de son premier ministère de vicaire.

Carrière militaire et vicariat à Newcastle et en Cornouailles

Après son ordination au diaconat, Groser reçoit sa première affectation pastorale dans la paroisse insalubre d’All Saints’, à Newcastle upon Tyne, où il exerce son ministère de 1914 à 1919. Il est ordonné prêtre en 1915^,. C’est au cours de cette période qu’il se rallie au socialisme.

Groser sert brièvement au sein du Corps expéditionnaire britannique et est envoyé en France, en 1915, comme aumônier auprès d’un régiment d’infanterie, durant la Première Guerre mondiale. Bien qu’il exerce cette fonction, il consent, non sans réticence, à prendre la tête d’unités engagées au combat sous la pression de son commandant, Alan Hanbury-Sparrow, à la condition expresse de demeurer désarmé. Plusieurs années plus tard, revenant sur le refus initial de Groser — motivé par la conviction qu’il sied mal à un aumônier de participer, fût-ce indirectement, à l’acte de donner la mort —, Hanbury-Sparrow écrit : « Je lui ai rappelé que des dizaines d’hommes qu’il connaissait étaient tombés ce jour-là après avoir fait de leur mieux ; et je lui faisais part – avec des mots dont je ne me souviens plus – de mon désespoir face à une religion qui pouvait enseigner qu’une attitude aussi condescendante et distante était la bonne, quand mes paroles ont été étouffées par un terrible feu de nos propres canons, qui avaient repéré une contre-attaque en préparation. Quand le feu s’est arrêté, Groser m’a dit qu’il ferait ce que je voulais à condition de ne pas porter d’armes. J’ai accepté sans problème. »  En 1917, Groser est mentionné dans les dépêches, puis, en 1918, il est rapatrié après avoir été blessé lors de la bataille de Passchendaele. La même année, il reçoit la Croix militaire en reconnaissance de sa conduite au combat. À cette période, il fait publiquement état des difficultés qu’il éprouve à soutenir l’effort de guerre, qu’il juge désormais inutilement prolongé. Il en vient également à considérer la guerre comme un crime contre l’humanité et comme l’une des conséquences du système capitaliste.

Après la Première Guerre mondiale, Groser exerce les fonctions de messager pour la Church of England Men’s Society auprès des diocèses de Carlisle, de Durham et de Newcastle^,. En 1917, il est nommé vicaire de St Winnow, en Cornouailles. En décembre de la même année, il épouse Mary Agnes Bucknall, fille de son curé. Le couple a par la suite quatre enfants.

Ministère à Londres

En 1922, Groser est nommé curé de St Michael's, à Poplar, dans l’East End de Londres, où il exerce d’abord sous l’autorité du vicaire C. G. Langdon^,. Une part importante des paroissiens se compose alors de « dockers, de chômeurs, d’anciens combattants et d’autres personnes vivant dans une pauvreté incertaine ». Groser travaille aux côtés de son confrère et beau-frère, Jack Bucknall^,. Les deux hommes résident dans des habitations voisines de Teviot Street et prennent une part active aux activités de la Catholic Crusade, organisation anglo-catholique et révolutionnaire de gauche animée notamment par Conrad Noel^,. Bien que les trois prêtres de la paroisse se réclament tous du socialisme, Groser et Bucknall adoptent des positions sensiblement plus radicales que celles du vicaire^,. Le 9 août 1924, Langdon signifie à Groser, et vraisemblablement également à Bucknall, leur congédiement à l’issue d’un préavis de six mois, estimant « qu’il était évident qu’ils ne travaillaient pas ensemble d’une manière qui ferait progresser le travail de la paroisse » et exprimant son profond regret de ne voir aucune autre issue à la situation^,. Dans les mois qui suivent, Langdon est remplacé dans ses fonctions de vicaire, ce qui permet de surseoir temporairement au départ des deux curés.

Groser est révoqué en 1927 en raison de son engagement dans les milieux de gauche, mais son autorisation d’exercer le ministère sacerdotal lui est restituée dès l’année suivante, lorsqu’il est nommé prêtre chargé de la paroisse de Christ Church, Watney Street, à Stepney. Durant son ministère à Stepney, il préside la Stepney Tenants' Defence League jusqu’à sa démission en 1940. En 1936, la British Union of Fascists (BUF) projette d’organiser une marche à travers l’East End, quartier qui abrite alors une importante population juive. Le Jewish People's Council lance une pétition visant à obtenir l’interdiction de cette manifestation et recueille, en l’espace de deux jours, les signatures de 100 000 habitants de l’est de Londres. Groser figure parmi les représentants de la communauté qui remettent la pétition au ministère de l’Intérieur. La démarche n’aboutissant pas, une contre-manifestation est organisée ; les heurts qui opposent antifascistes, forces de l’ordre et fascistes prennent par la suite le nom de bataille de Cable Street. Groser est présent lors des affrontements et reçoit plusieurs coups de matraque de la police, qui lui fracturent le nez.

L’église Christ Church est détruite lors du Blitz de 1941, entraînant le transfert de Groser et de sa congrégation à St George in the East. Il y demeure jusqu’en 1948, lorsqu’il accepte les fonctions de directeur de la Fondation royale Sainte-Catherine. Après la translation d’Henry Montgomery Campbell au siège épiscopal de Londres en 1956, Groser est nommé aumônier de l’évêque de Londres. Il meurt en 1966 à l’hôpital Churchill d’Oxford, à l’âge de 75 ans.

En dehors de son ministère sacerdotal, Groser interprète le rôle de Thomas Becket dans le film Meurtre dans la cathédrale, réalisé en 1951 d’après la pièce éponyme de T. S. Eliot. Dans sa critique publiée par le New York Times, Bosley Crowther relève la qualité de son interprétation, qu’il décrit comme « grandiosement digne et bienveillante ».

Point de vues

Groser se rattache à l’anglo-catholicisme. Son enseignement secondaire comme sa formation théologique s’effectuent dans des établissements relevant tous deux de la Haute Église. Il subit également l’influence du mouvement de croisade catholique animé par Conrad Noel, lui aussi socialiste chrétien. Groser défend un retour aux fêtes, à la musique, aux danses et aux processions qui caractérisent le culte de l’Église d’Angleterre médiévale, et en introduit certains éléments dans les communautés paroissiales dont il a la charge. Il estime que le christianisme, et lui seul, est susceptible d’établir une « nouvelle éthique sociale » et de susciter une transformation profonde de la société. Socialiste chrétien, Groser est en partie influencé par le marxisme, notamment par sa conception de la lutte des classes. Au cours des années 1930, il prend une part importante aux mouvements antifascistes.

Parce qu’il soutient, lors des élections, un candidat travailliste plutôt qu’un candidat communiste, Groser se retire de la Croisade catholique et fonde, en 1931, la Ligue de la Rédemption. Celle-ci fusionne en 1933 avec la Ligue chrétienne socialiste.

Citations