Josef Chavanne, également appelé Joseph Chavanne, né le à Graz (Autriche) et mort le à Buenos Aires (Argentine), est un géographe, cartographe, météorologue et explorateur austro-hongrois. Ses travaux portent sur la climatologie, les régions polaires, l'Afrique et l'Amérique du Sud. Il effectue deux voyages dans le bassin du Congo en 1884 et 1885 et réalise des relevés cartographiques du cours inférieur du fleuve.
Biographie
Josef Chavanne naît à Graz le . Il est le fils de Charles-Antoine Chavanne, administrateur des constructions militaires de l'armée autrichienne, et de Cornelia Albrecht. Sa famille paternelle est originaire des anciens Pays-Bas autrichiens. Son grand-père Jean Joseph Chavanne, né à Charleroi, sert également dans le génie militaire autrichien et participe au siège de Charleroi de 1794,. Il épouse Gabrielle Komtenovitch le , puis Eugenia Weiller en 1891.
Josef Chavanne étudie à Graz et à Prague. Selon les sources biographiques, il aurait obtenu en 1872 un doctorat en philosophie après avoir rédigé une thèse intitulée Religion und Moral im Lichte der Geschichte,.
En 1869, il visite plusieurs ports du Maroc et de l'Algérie. Depuis Oran, il effectue des excursions vers la région du Touat, dans le Sahara algérien.
Activités scientifiques à Vienne
De retour en Autriche, Chavanne se forme à l'utilisation des instruments astronomiques à l'Observatoire de Vienne. Il travaille ensuite à l'Institut central de météorologie et de magnétisme terrestre de Vienne,.
Ses premières recherches concernent la climatologie de l'Autriche-Hongrie et les régions polaires. Son ouvrage Beiträge zur Klimatologie von Österreich-Ungarn, publié en 1872, constitue une synthèse des connaissances climatiques disponibles sur la monarchie austro-hongroise.
De 1875 à 1883, il assure la rédaction des Mitteilungen der k. k. Geographischen Gesellschaft, la revue de la Société géographique de Vienne. Il participe également aux activités de la Société africaine de Vienne et devient membre honoraire de la Société géographique de Munich.
En 1878, il publie avec Alois Karpf et Franz Ritter von Le Monnier une bibliographie consacrée aux régions polaires. L'ouvrage réunit plus de 6 600 références à des livres, articles et cartes.
Chavanne réalise plus de soixante cartes consacrées à l'Afrique, à l'Autriche-Hongrie, à l'Asie, à l'Amérique et aux régions polaires. Ses travaux sont également présentés dans le bulletin de la Société royale de géographie d'Anvers.
Voyages dans le bassin du Congo
Les travaux africains de Chavanne attirent l'attention des milieux géographiques belges associés aux entreprises africaines du roi Léopold II. L'Institut national de géographie de Bruxelles lui confie une mission scientifique destinée à cartographier le fleuve Congo depuis son embouchure jusqu'au Stanley Pool.
Accompagné du médecin et explorateur allemand Eugen Zintgraff, il quitte Bruxelles en février 1884 à bord du Korisco. L'expédition atteint Banana le . Depuis Boma, les deux hommes entreprennent l'exploration du cours inférieur du Congo à bord d'une embarcation accompagnée d'une dizaine d'hommes.
Chavanne parcourt les environs de Nsumba et atteint le plateau de Yellala. Après être tombé malade, il établit son quartier général à N'Kongolo, en aval de Vivi. Il réalise des opérations de triangulation entre Ponta da Lenha et Boma, détermine les positions géographiques de Boma et de Banana, dresse leurs plans et installe un observatoire météorologique à Boma.
Ses relevés permettent l'établissement d'une carte détaillée du cours inférieur du Congo, publiée par l'Institut national de géographie de Bruxelles. Il rassemble également des collections ethnographiques et photographiques. Des documents relatifs à son séjour de 1884 sont conservés dans les archives du Musée royal de l'Afrique centrale.
Malade, Chavanne regagne Bruxelles au début de l'année 1885. En avril de la même année, il repart en Afrique pour le compte d'un groupement de négociants anversois. Il est chargé d'établir une factorerie et des plantations dans la région du Congo. Les essais agricoles, entrepris entre autres sur l'île de Mateba, sont finalement abandonnés en raison de la nature du terrain.
Il relate ses deux voyages dans Reisen und Forschungen im alten und neuen Kongostaate in den Jahren 1884 und 1885, publié à Iéna en 1887.
Installation en Argentine
Après son retour en Europe, Chavanne s'établit à Buenos Aires. Il travaille pour l'administration hydrographique argentine et collabore à l’Argentinisches Tageblatt.
Il poursuit ses travaux géographiques, météorologiques et cartographiques consacrés à l'Argentine. Il publie des cartes physiques et politiques du pays ainsi que des études sur ses températures et son régime pluviométrique.
Il meurt à Buenos Aires le , à l'âge de 56 ans.
Publications et cartes
Chavanne publie des travaux de géographie, de météorologie, d'hydrographie et de cartographie. Parmi ses principales publications figurent:
Beiträge zur Klimatologie von Österreich-Ungarn, 1872;
Religion und Moral im Lichte der Geschichte, 1872;
Central-Afrika und die neueren Expeditionen zu seiner Erforschung, 1876;
Physikalische Wandkarte von Afrika, 1878;
avec Alois Karpf et Franz Ritter von Le Monnier, Die Literatur über die Polar-Regionen der Erde bis 1875, Vienne, 1878;
Die Sahara oder von Oase zu Oase, Vienne, 1879;
L'Afrique de nos jours, 1881;
Afrikas Ströme und Flüsse: Ein Beitrag zur Hydrographie des dunkeln Erdtheils, Vienne, A. Hartleben, 1883;
Jan Mayen und die österreichische arktische Beobachtungsstation, 1884;
Reisen und Forschungen im alten und neuen Kongostaate in den Jahren 1884 und 1885, Iéna, Hermann Costenoble, 1887;
Mapa físico de la República Argentina, 1890;
Mapa político de la República Argentina, 1892;
Temperatur und Regenverhältnisse Argentiniens, 1902.
Sa carte de l'Afrique centrale, réalisée au début des années 1880, rassemble les connaissances géographiques européennes disponibles avant le partage colonial complet du continent.
Hommages
Le cap Chavanne, situé sur la côte orientale de la péninsule Antarctique, porte son nom en raison de ses travaux bibliographiques consacrés aux régions polaires.
À Charleroi, une rue Chavanne rappelle le nom de sa famille et de son grand-père Jean Joseph Chavanne.
Une étude consacrée à la vie et à l'œuvre cartographique de Josef Chavanne et de Franz Ritter von Le Monnier est publiée en 1995 par Franz Peter Dammerer.
↑(de) Franz Peter Dammerer, Leben und Werk der österreichischen Kartographen Josef Chavanne und Franz Ritter von Le Monnier, Hambourg, Kovač, coll.«Studien zur Geschichtsforschung der Neuzeit» (no6), , 295p. (ISBN978-3-86064-273-3)
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