Son père, guitariste amateur, l'initie à cet instrument. Durant son enfance, Julian Bream admire en particulier Django Reinhardt qu'il découvre par l'écoute au disque à neuf ans.
À douze ans il donne son premier concert, puis est reçu au Royal College of Music de Londres en tant qu'étudiant de piano, violoncelle et harmonie. Il est présenté et étudie auprès d'Andrés Segovia. Il effectue son premier récital en 1947, à Cheltenham. Il débute alors une carrière de concertiste et commence parallèlement à s'intéresser au luth —en particulier à la musique élisabéthaine(en). Dès 1959 sa carrière prend une ampleur internationale.
Il s'est également fait connaître comme luthiste et a interprété des pièces sur cet instrument en solo, avec chant ou encore au sein du Julian Bream Consort créé en 1960. Il a ainsi contribué au regain d'intérêt envers le luth et la musique élisabéthaine.
En 1963, Benjamin Britten lui dédie Nocturnal after John Dowland, ce qui suscitera par la suite l'écriture de nombreuses autres pièces de la part d'autres compositeurs pour Bream.
Il fut très sérieusement blessé à un bras dans un accident de voiture en 1984 et a dû faire des efforts considérables pour retrouver sa technique par la suite.
Il prend sa retraite en 2002, tout en continuant à donner quelques concerts occasionnellement. Il reçoit le Gramophone Classical Music Awards en 2013 pour l'accomplissement de toute une vie.
1981: Music of Spain, vol. 4: The Classical Heritage, RCA
1983: Concierto de Aranjuez, RCA
1983: Dedication, RCA
1983: Music of Spain, vol.5: Julian Bream plays Granados & Albeniz, RCA
1984: Music of Spain, vol.8, RCA
1985: Guitarra: The Guitar in Spain, RCA
CD
1984: A Celebration of Andres Segovia, RCA
1988: Brouwer: Concerto Elegiaco, Rodrigo: Fantasia para un gentilhombre, RCA
1993: Together, BMG
1993: Nocturnal, EMI
1994: J.S.Bach: Chaconne etc, EMI
1995: Sonata, EMI
1993: Julian Bream Edition, en 28 volumes, BMG
Vol.1: The Golden Age of English Lute Music
Vol.2: Lute Music from the Royal Courts of Europe
Vol.3: Dances of Dowland
Vol.4: The Woods so Wild
Vol.5: Concertos & Sonatas for Lute
Vol.6: The Julian Bream Consort
Vol.7: Fantasies, Ayres & Dances
Vol.8: Popular Classics for Spanish Guitar
Vol.9: Baroque Guitar
Vol.10: Classic Guitar
Vol.11: Romantic Guitar
Vol.12: Twentieth-Century Guitar 1
Vol.13: Twentieth-Century Guitar 2
Vol.14: Dedication
Vol.15: Guitar Concertos
Vol.16: Julian Bream & Friends
Vol.17: Two Loves
Vol.18: Music for Voice & Guitar
Vol.19: Elizabethan Lute Songs
Vol.20: J.S.Bach
Vol.21: Villa-Lobos
Vol.22: Guitar Concertos
Vol.23: Music of Spain
Vol.24: The Classical Heritage
Vol.25: Music of Spain
Vol.26: Music of Spain - La guitarra romantica
Vol.27: Music of Spain - Guitarra
Vol.28: Music of Spain - Rodrigo
Récompenses
Grammy Awards 1964: Grammy de la meilleure interprétation classique - Musique de chambre pour «Evening Of Elizabethan Music»
Grammy Awards 1967: Grammy de la meilleure interprétation classique - Soliste instrumental ou solistes (avec ou sans orchestre) pour «Baroque Guitar (Works Of Bach, Sanz, Weiss, Etc.)»
Grammy Awards 1972: Grammy de la meilleure interprétation classique - Soliste instrumental ou solistes (avec orchestre) pour «Villa-Lobos: Concerto For Guitar»
Grammy Awards 1973: Grammy de la meilleure interprétation de musique de chambre pour «Julian And John (Works By Lawes, Carulli, Albeniz, Granados)»
12345(en-GB) Stuart Jeffries, «Julian Bream: 'I'm a better musician now than when I was 70'», The Guardian, (ISSN0261-3077, lire en ligne, consulté le )