À partir de 1989, il travaille avec l'Anglaise Lynn Novick(en) avec qui il va coproduire et coréaliser ses documentaires suivants. En 1990, il rencontre le succès public et critique avec La Guerre de Sécession, une série documentaire de 11h30 sur la guerre civile américaine dont chaque épisode est regardé en moyenne par 14 millions de téléspectateurs et qui obtient une quarantaine de récompenses. Dans une interview en 2025, Ken Burns revient sur son impact: «C'est l'événement le plus important de l'histoire américaine, […] je pense que la guerre de Sécession est un guide incroyable sur qui nous sommes.»
En 1994, nouveau succès avec Histoire du baseball, une série documentaire de 18heures coréalisée avec Lynn Novick. Ce documentaire est la meilleure audience jamais réalisée sur PBS, avec 45 millions de téléspectateurs. Il enchaîne avec un autre succès populaire trois ans plus tard avec Lewis and Clark, récit de la première expédition dans l'Ouest américain.
En 2007, il réalise The War, un film documentaire de 14heures sur la Seconde Guerre mondiale traitée du point de vue des participants directs au conflit mais aussi à travers la vie de quatre petites villes américaines. Il est présenté au Festival de Cannes 2007 en quatre séances de 3h30 sur deux jours.
En , Ken Burns consacre un diptyque à Léonard de Vinci, diffusé sur Arte: L'Art et l'Expérience, suivi de La Quête de la beauté. Ce projet marque une rare incursion hors du cadre américain, rapprochant la méthode de Burns de celle de Léonard, guidées toutes deux par une curiosité sans limites,.
Exemple typique d'un effet Ken Burns: panoramique et zoom avant simultanés.
Steve Jobs, le fondateur d’Apple, a baptisé du nom d'effet Ken Burns un effet vidéo intégré dans le logiciel iMovie qui consiste en un panoramique et un zoom avant simultanés effectués sur un document statique (photographie, peinture, dessin, gravure, etc.) au moyen d'une caméra fixe ou d'un logiciel vidéo, vu son usage intensif dans l'œuvre du réalisateur.
Vie privée
Ken Burns épouse Amy Stechler en 1982. Le couple a deux filles, Sarah et Lilly. Ils divorcent en 1993.
Il apparaît dans un épisode des Simpson (épisode 10 de la saison 14) à la télévision, lors d'un documentaire télévisé sur sa vie et ses passions. Il apparaît également dans un épisode de la saison 3 de The Mindy Project, dans son propre rôle.
Projets futurs
Emancipation to Exodus (2027, avec David McMahon, Sarah Burns, et Erika Dilday)
LBJ & the Great Society (2028, avec Lynn Novick et Sarah Botstein)
Distinction
1992: Grammy Award du meilleur album de spoken word ou non musical pour «The Civil War»
1992: Grammy Award du meilleur album de folk traditionnel pour «The Civil War - Original Soundtrack»
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