Originaire de l'Est de la Chine, Li Jinai a reçu de 1961 à 1966 une formation d’ingénieur en mécanique à l'Institut de technologie de Harbin, province de Jilin, dans le Nord-est du pays.
Personnalité discrète, il a fait carrière dans les Forces stratégiques jusqu’en 1992, avant de rejoindre le Département général de l’Equipement (DGE) de l'Armée populaire de libération, dont il est devenu le Commissaire politique en 1998. Il a été promu Directeur du DGE en .
Outre la charge d'assurer la préservation de l'absolu leadership du Parti sur l'armée et la complète loyauté de celle-ci envers le Parti, le général Li Jinai est également chargé de superviser l'exécution du travail idéologique, de la propagande, de l'éducation politique, l'activité du système de justice militaire et les données informatiques concernant le personnel de gestion chez les militaires.
