Cet animal vécut durant la période comprise entre le Permien supérieur et le Trias moyen, entre environ 259 et 247 Ma. Ce genre est l'un des rares rescapés de la grande extinction de la fin du Permien, ce qui laisse supposer une grande adaptabilité, une forte prolificité, d'importants effectifs et une sobriété des besoins.
Taxonomie
Les principales espèces du genre Lystrosaurus sont: Lystrosaurus curvatus, Lystrosaurus maccaigi, Lystrosaurus murrayi et Lystrosaurus declivis. Lystrosaurus curvatus regroupe deux sous-espèces: Lystrosaurus platyceps et Lystrosaurus oviceps, qui étaient autrefois reconnues comme des espèces à part entière par les paléontologues.
Description
D'une taille comprise entre 80 centimètres à presque 2 mètres pour les plus grands spécimens, les Lystrosaures possédaient un corps trapu et étaient munis de membres robustes et relativement courts. Les pattes antérieures étaient plus puissantes que les postérieures: c'était peut-être un animal fouisseur capable de déterrer des rhizomes, des tubercules, des animaux souterrains ou des pontes d'autres espèces.
Son crâne, relativement petit, comportait des narines situées très haut, presque au niveau des yeux. Une paire de défenses équipaient sa mâchoire supérieure. Cette caractéristique place Lystrosaurus dans le sous-ordre des dicynodontes, signifiant «deux dents de chien». Ces défenses ont pu l'aider à creuser le sol et étaient peut-être un moyen de défense. Les Lystrosaures avaient un régime alimentaire majoritairement herbivore.
Une analyse de la croissance des défenses de fossiles de Lystrosaurus ayant vécu dans l'actuel Antarctique suggère qu'il pratiquait l'hibernation, sans doute du fait des variations saisonnières de température, à l'inverse d'autres spécimens connus ayant vécu dans l'actuelle Afrique du Sud. Cette adaptation aurait pu aider l'espèce à survivre à l'extinction Permien-Trias et en ferait la plus ancienne espèce connue à avoir hiberné.
Découverte d'un embryon de Lystrosaurus
Un embryon de Lystrosaurus, a été découvert en 2008 en Afrique du Sud dans la formation géologique du Karoo. L'analyse de ce fossile, réalisée par imagerie aux rayonnements synchrotron à l'European Synchrotron Radiation Facility de Grenoble, a permis de visualiser l'intérieur du spécimen sans le détruire. Les résultats de cette étude ont été publiés le dans la revue Plos One, avec la participation des chercheurs John Nyaphuli, Vincent Fernandez, Jennifer Botha et Julien Benoît.
Embryon préservé de Lystrosaurus du Trias inférieur d'Afrique du Sud, avec une reconstruction par Sophie Vrard montrant l'embryon recroquevillé dans un œuf présumé présent (mais non préservé). a, photographie de l'échantillon; b, reconstruction numérique 3D des os segmentés. Code couleur pour b: éléments vertébraux dans des nuances de vert, côtes en bleu, éléments du membre antérieur en rouge, fémur en jaune, éléments de la ceinture pelvienne en gris, crâne en rouge clair, mandibule en orange clair.
Le spécimen présente des caractéristiques d'immaturité développementale, notamment une mâchoire inférieure dont les deux moitiés n'avaient pas encore fusionné, une absence de fusion des os du crâne, une tête très grosse par rapport au corps, de grandes orbites et une position recroquevillée. Ces éléments indiquent qu'il s'agit d'un embryon et non d'un juvénile déjà éclos. Bien que la coquille n'ait pas été conservée, les chercheurs évoquent l'hypothèse d'un «œuf fantôme» avec une enveloppe souple, argument appuyé par l'absence de coquille calcifiée et la présence actuelle de coquilles molles chez les monotrèmes comme l'ornithorynque. Cette découverte renforce l'hypothèse selon laquelle les pré-mammaliens étaient ovipares, comme les reptiles dont ils descendaient. La taille proportionnellement importante de l'embryon par rapport aux adultes laisse supposer un animal précoce, indépendant très rapidement après l'éclosion. Cette caractéristique conférait un avantage évolutif, la grande taille de l'œuf permettant une meilleure autonomie face à la dessiccation grâce à un rapport surface-volume favorable, malgré la porosité accrue des coquilles molles.
Aire de répartition
Des fossiles de Lystrosaures ont principalement été trouvés dans le sud du continent africain, en particulier dans la région du Karoo, en Inde et en Antarctique, dans la formation de Fremouw, à l'époque réunies au sein de la partie sud de la Pangée, et dont le climat subpolaire ressemblait à celui des actuelles Tasmanie ou Terre de Feu.
↑David Burnie, L'Encyclopédie des dinosaures, Paris, Rouge & Or, , 224p. (ISBN978-2-26-140025-6), p.58 et 61
↑Julie Kern, «Des créatures auraient survécu à l'extinction du Permien-Trias grâce à l'hibernation», Futura Planète, (lire en ligne, consulté le ).
↑Hervé Morin, «Un embryon de lystrosaurus, un ancêtre des mammifères vieux de 250 millions d’années, découvert dans un «œuf fantôme»», Le Monde, (ISSN1950-6244, lire en ligne)
