Description
Il s'agit de plantes vivaces, rhizomateuses, caduques, hermaphrodites, lactifères au latex jaune.
La base de la plante est légèrement lignifiée.
La tige, droite, porte de grandes feuilles alternes, pétiolées et profondément lobées.
Les inflorescences sont de grandes panicules.
La fleur a deux sépales formant un calice coloré. Elle est apétale et possède de nombreuses étamines : de 12 à 28 (le nombre est un élément distinctif des espèces).
La capsule des espèces du genre est légèrement plus complexe que celle des espèces du genre Bocconia et moins que celle, dans l'ordre croissant, des genres Chelidonium, Glaucium, Hunnemania, Eschscholzia, Meconopsis, Argemone et Papaver. Elle est bivalve, aplatie ou orbiculaire et biloculaire. Elle contient plusieurs graines : c'est sur cet élément que Robert Brown a fondé sa séparation du genre Bocconia qui est monosperme.
Les graines, soit uniques (Macleaya microcarpa), soit de 4 à 6, rarement 8 (Macleaya cordata) par capsule, sont ovoïdes, de 1,5 à 2 mm.
Les espèces du genre ont dix paires de chromosomes.
Historique et position taxinomique
Robert Brown nomme, en 1826, le genre à partir de l'espèce Bocconia cordata Willd. en hommage à Alexander Macleay, entomologiste et administrateur des Nouvelle-Galles du Sud.
En 1840, Constantine Samuel Rafinesque renomme le genre en Marzaria. Ce déplacement est infondé.
En 1912, Svante Murbeck, dans son imposante étude des Papavéracées, place le genre dans la sous-famille des Papaveroideae (texte en référence).
Le genre est placé dans la sous-famille des Papaveroideae, tribu des Chelidonieae.
