Biographie
Enfance et études
Maja Reichard nait le 27 mai 1991 à Nacka, en périphérie de Stockholm, la capitale de la Suède. Elle grandit dans le quartier de Skogalund. Elle débute la nage à 11 ans.
Elle se prend de passion pour la natation et rejoint le club de Stockholm Spårvägen Simförening.
La nage aveugle
Elle perd progressivement la vue à l'adolescence à cause d'une rétinite pigmentaire et devient aveugle, ce qui la fera concourir dans les catégories handisports dédiées aux nageuses et nageurs aveugles : S11 (nage libre, dos et papillon pour nageuse aveugle, le S vient de l'anglais Swim, nager), SB11 (brasse pour nageuse aveugle, vient de l'anglais breaststroke, brasse) et SM11 (4 nages pour nageuse aveugle, vient de l'anglais medley, 4 nages). Pour la direction, elle se guide en frottant sur les lignes de nage. Pour savoir quand elle est arrivée en bout de bassin elle peut compter ses mouvements de bras ou demander à un assistant de lui tapoter la tête avec une perche.
En 2009, sa carrière prend son essor quand elle est sélectionnée en équipe nationale. Elle est entrainée par Isabella Heed (à ses débuts) et Andreas Jonerholm.
Jeune adulte, elle bénéficie de l'assistance d'une entreprise de soins et d'accompagnements pour les personnes en situation de handicap. Cela change sa vie, lui permet de s'organiser et d'économiser son énergie : « Se rendre à l'entraînement et en revenir demande beaucoup d'énergie quand on ne voit pas. Il faut apprendre à mémoriser le chemin et savoir combien de pas faire avant de tourner. » C'est aussi un important vecteur d'autonomisation.
De 2011 à 2018, elle concilie ses études d'ingénieure en tant que personne aveugle et son investissement paralympique. Elle est soutenue par ses camarades voyants de l'école royale polytechnique de Stockholm, ainsi que par ses professeurs qui découvrent de nouvelles façons d'enseigner.
Préparation de l'aventure olympique
Aux championnats du monde de 2010 à Eindhoven, elle décroche une médaille d'or sur le 100 m brasse SB11, c'est un déclic : « Les Jeux paralympiques étaient quelque chose auquel je n’osais pas vraiment penser auparavant ; mon entourage plaisantait en disant que j’y participerais, mais ce n’est qu’après les Championnats du monde de 2010 que j’ai vraiment osé me dire que je voulais vraiment y aller. »
A Berlin lors des Championnats d'Europe de natation handisport qui se tiennent en juillet 2011, elle décroche une médaille d'or.
Elle organise en 2011 ses entrainements en prévision des Jeux paralympiques. Elle passe le nouvel an à Londres où les Jeux se préparent. Avec l'équipe nationale, elle part s'entrainer en avril 2012 à Tenerife.
Elle travaille mentalement et physiquement et fait progresser son état d'esprit pour les jeux : « Je pense que la clé pour moi sera de me concentrer sur la natation elle-même, et non sur tout ce qui l’entoure. »
Jeux paralympiques 2012 à Londres : médaille d'or
Alors qu'elle est encore au début de sa carrière, le 3 septembre 2012, elle remporte la médaille d'or au 100 mètres brasse lors des Jeux paralympiques d'été de 2012 à Londres. Dans le cadre de cette épreuve, elle bat son propre record du monde, d'abord lors des séries avec un temps de 1 min 28 s 51, puis une nouvelle fois en finale en inscrivant une performance de 1 min 27 s 98.
Après Londres
Maja Reichard est médiatisée à la suite de ces jeux, elle fait l'objet d'un reportage pour la télévision publique suédoise. Elle fait alors partie des cinquante-neuf athlètes à recevoir la bourse d'études destinée aux athlètes de haut niveau décernée par la Confédération suédoise des sports, ce qui lui donne aussi accès aux services d'un diététicien pour gérer son alimentation et ne pas s'épuiser entre ses études et sa carrière sportive de haut niveau.
Les championnats du monde rassemblent en 2013 à Montréal les meilleurs nageurs handisport de la planète. Elle y remporte la médaille d'or au 100 m brasse féminin SB11, dépasse sa performance des Jeux et établit un nouveau record du monde avec 1 min 27 s 37.
Les 28e championnats internationaux d'Allemagne de natation en avril 2014 à Berlin sont pour elle l'occasion de repousser ses limites : elle décroche deux médailles d'or et inscrit deux nouveaux records du monde en améliorant son temps au 50 m brasse à 39 s 68 et au 100 m brasse à 1 min 26 s 84. Ce rendez-vous a aussi pour objectif de préparer les championnats du monde.
Le 13 juillet 2015, à Glasgow, s'ouvrent les championnats du monde lors desquels six records du monde sont battus. L'un d'eux l'est par Maja Reichard qui décroche une médaille d'or et inscrit 1 min 27 s 24 au 100 m brasse SB11.
A la fin de l'année, elle établit un record européen pour le 50 m papillon S11 à 34 s 63 lors de l'Amsterdam Swim Cup.
Lors de l'Open de Malmö en février 2016, elle bat deux records du monde : celui du 50 m brasse SB11 avec 38 s 52 et celui du 50 m nage libre S11 avec 31 s 12.
Puis s'annoncent les Jeux de Rio. Selon son entraineur, Andreas Jonerholm, à propos des nageurs suédois sélectionnés : « Ils ont tous des chances de remporter une médaille, mais ce sont Maja Reichard et Karl Forsman qui ont les meilleures chances. » Il concède aussi que la mise en avant de la natation handisport par la fédération de natation est très en retard mais travaille à des avancées par la visibilité de l'équipe nationale sur différents championnats.
Jeux paralympiques d'été de 2016 à Rio
Habituée en tant que personne aveugle à être guidée, à l'ouverture des Jeux de Rio c'est cette fois elle qui mène la délégation suédoise dont elle est la porte-drapeau.
Sur les dix médailles gagnées par la Suède, quatre le sont par Maja Reichard : une médaille d'argent au 50 mètres nage libre S11 avec 30 s 76, une médaille d'argent au 200 mètres quatre nages SM11 avec 2 min 51 s 72, une médaille de bronze au 100 mètres brasse SB11 avec 1 min 26 s 60 et une médaille de bronze au 100 mètres dos S11 avec 1 min 21 s 46.
Fin de carrière de nageuse
En 2019, Maja Reichard met fin, à contrecœur, à sa carrière de nageuse, faute de moyens financiers suffisants pour préparer les Jeux de Tokyo, ne pouvant, sans sponsors et prix suffisants, mener en même temps une carrière professionnelle et ses entrainements.
Elle consacre alors une partie de son temps à entrainer des enfants en situation de handicap et à faire connaître sa discipline.
Ingénieure et personnalité handisport
Pour célébrer son diplôme d'ingénieure en génie de l'énergie et de l'environnement de l'École royale polytechnique de Stockholm obtenu en 2018, validant sept années d'études menées en parallèle d'une carrière riche de 24 médailles internationales, Maja Reichard est nommée par son école « Ancienne étudiante de l'année 2020 ».
Elle s'implique dans son poste d'ingénieure urbaniste d'une part pour l'accessibilité des transports et infrastructures aux personnes malvoyantes et d'autre part pour faire préférer le train à l'avion et à la voiture. Elle milite pour l'accès au sport aux personnes en situation de handicap et pour un changement de société.
Distinctions
Elle reçoit le prix de Radiosporten « Talent de l'année 2011 » et le prix de la « Meilleure sportive de Stockholm 2012 », décerné par la Fédération sportive de Stockholm et le Club des journalistes sportifs de Stockholm.
Elle est nominée à trois reprises pour le prix Jerring, en 2012, 2013 et 2015. Le prix Jerring est une récompense sportive annuelle votée par les auditeurs de la radio publique suédoise Sveriges Radio.
Le 4 mai 2022, pour services rendus au sport suédois, le roi de Suède lui remet la médaille de Sa Majesté le Roi.
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