Le prénom Mao est un prénom très ancien au Japon et en Chine. Toutefois, ce prénom s'est popularisé dans la deuxième partie du XXesiècle sous l'influence de l'homme politique chinois Mao Zedong. Ce dernier régna sans partage sur la Chine de 1954 jusqu'à sa mort en 1976. Il est le fondateur du maoïsme. Le prénom Mao existe également en langue bretonne, où il est un dérivé du prénom Mathieu.
Dans Mao Zedong, Mao est le nom de famille placé en tête selon l'usage chinois (voir Noms chinois). Mao signifie poil (mais ne se traduit pas), Zedong est le prénom et signifie: (qui tient son) potentiel de l'Est (forte symbolique, «d'où vient le soleil»).