Biographie
Il est l'un des trois fils d'Antoine de Merle et de Marguerite de Virgilli. Il épouse, le 20 octobre 1576 au Château supérieur (Castelsoubro) de Roffiac, Françoise d'Auzolles, fille de Guyot d'Auzolles, seigneur de Serre et de Françoise de La Rochette. On leur connaît deux enfants, Marie et Heralh (1583-1621), baron de Lagorce et héritier de son père.
Mathieu de Merle entre en 1568 au service de Jacques de Crussol comme arquebusier de sa garde, et le sert jusqu'en 1570. Il devient ensuite écuyer du vicomte Astorg de Peyre qui est assassiné à Paris, en 1572, lors des massacres de la Saint-Barthélemy. Sa veuve, Marie de Crussol, l'encourage à poursuivre le combat protestant, marquant le point de départ d'un engagement pour la cause réformée.
Il participe activement aux combats des guerres civiles entre 1568 et 1581, et y gagne une réputation de cruauté colportée par ses opposants catholiques, en particulier à propos de la prise de Mende en 1579. Le 28 avril 1578, il est nommé gentilhomme ordinaire de la chambre du roi de Navarre, puis gouverneur de Mende en 1580.
À la tête de ses troupes, il s'enrichit considérablement en cumulant rançons et butins. C'est ainsi qu'il acquiert le gouvernement de Marvejols en 1575, la baronnie de Lagorce en juin 1582, ainsi que d'autres fiefs en Vivarais comme Salavas.
La date de sa mort, longtemps demeurée incertaine, est désormais établie entre le 28 mars et le 6 avril 1584.
Ses Mémoires, restés inachevés et centrés sur les opérations militaires menées jusqu'en 1581, sont rédigés par l'un de ses compagnons d'armes, le colonel Mathieu de Gondin. Ils révèlent une élévation sociale rendue possible par la guerre, appuyée sur l'affirmation d'une autorité dans l'espace des campagnes menées, et renforcée par l'acquisition de terres et de titres.
