Matveï Chichkov étudie à l'école Stroganov de Moscou, ainsi qu'auprès de Friedrich Christian Schenian, décorateur des Théâtres impériaux de Moscou; il devient son assistant à partir de 1849. Il s'installe en 1852 à Saint-Pétersbourg pour travailler sous la direction du décorateur Andreas Roller. En 1857, il est nommé décorateur auprès de la direction des Théâtres impériaux de Saint-Pétersbourg et en 1869, académicien spécialisé dans la peinture de décor à l'Académie impériale des beaux-arts. Pédagogue doué, il dirige et conseille de nombreux jeunes décorateurs de théâtre. Il organise à partir de 1878 une classe d'enseignement dans ce domaine à l'Académie, mais elle ferme en 1892 dans le cadre de la réforme de l'Académie. Il reçoit le titre de professeur en 1884.
Œuvre
Chichkov et son collègue Mikhaïl Botcharov sont à l'origine du développement de la décoration russe de théâtre, dans le sillage d'Andreas Roller; mais rejettent quant à eux la manière romantique dominante à cette époque. Les artistes de la nouvelle génération se mettent à étudier sérieusement les monuments d'architecture et les travaux d'historiens. Chichkov devient un maître de la perspective architecturale pour les décors de théâtre. Il donne aux décors des pièces de théâtre et des opéras russes une authenticité historique et quotidienne, une saveur nationale. Subissant l'influence de la peinture des Ambulants, il s'efforce de créer des décors qui représentent fidèlement la vie paysanne.
Au Théâtre Mariinsky, il réalise d'abord des décors selon des esquisses de Roller et d'Albert Bredov, demeurant dans l'ombre de ces maîtres. Il prend part à la scénographie (surtout des ballets de Petipa). L'Encyclopédie Brockhaus et Efron mentionne à ce propos: «Les premières œuvres de Chichkov qui ont attiré sur lui l'attention générale ont été le décor du drame du comte A. Tolstoï, La Mort d'Ivan le Terrible, lors de sa mise en scène au Théâtre Alexandra en 1866. Ils impressionnèrent le public par leur caractère pittoresque et témoignèrent que le l'artiste connaissait parfaitement les lois de la perspective, avec le pouvoir des couleurs, et a su en extraire des effets de caresse des yeux et - surtout - a minutieusement étudié l'architecture russe ancienne et l'antiquité russe en général, à laquelle il reste fidèle dans tous les détails de ses compositions.»
La critique, cependant, note «une certaine sécheresse de rendu et une certaine panachure du coloris.» Ses plus grands succès comprennent l'«esplanade du château de Versailles» pour le troisième acte et l'apothéose de la première production de La Belle au bois dormant au Théâtre Mariinsky.
Chichkov a surtout travaillé pour les théâtres pétersbourgeois, en premier lieu au Mariinsky, mais aussi au Théâtre Alexandra. Il a aussi œuvré pour le Théâtre Bolchoï de Moscou. Il a travaillé pour le ballet et l'opéra, mais il n'a pas négligé la scène dramatique, ayant par exemple décoré les scènes de Boris Godounov de Pouchkine, L'Orage et Vassilissa Melentieva d'Ostrovski, Les Mères rivales de Lajetchnikov, Le Planteur d'A. Tolstoï, Malgré le jour de Potekhine, Frol Skobeïev d'Averkiev.
Décors de spectacles
À l'époque, les spectacles faisaient appel à plusieurs décorateurs; chaque acte était l'œuvre d'un décorateur différent ou non.
1867: La Mort d'Ivan le Terrible, drame d'Alexeï Tolstoï, Théâtre Alexandra, décors avec Viatcheslav Schwartz et Grigori Gagarine.
: Boris Godounov, opéra de Moussorgski d'après la tragédie de Pouchkine, livret du compositeur, chef d'orchestre Napravnik, décors avec Mikhaïl Botcharov.
: Le Démon, opéra de Rubinstein, livret de Viskovatov d'après le poème de LermontovLe Démon, Théâtre Mariinsky, chef d'orchestre Napravnik, décors avec Mikhaïl Botcharov et Lev Lagorio.
: La Bayadère, ballet de Minkus, livret de Khoudekov, Théâtre Mariinsky, chorégraphie de Petipa, décors avec Mikhaïl Botcharov, Heinrich Wagner, Ivan Andreïev, Andreas Roller et Piotr Lambine.
1879: La Fille des neiges, ballet de Minkus, chorégraphie de Petipa.
: Mlada, ballet de Minkus en quatre actes et neuf tableaux, Théâtre Mariinsky, chorégraphie de Petipa, décors avec Mikhaïl Botcharov, Heinrich Wagner, E. Egorov, A Loupanov.
1881: Zoraya ou la Mauresque en Espagne, ballet de Minkus, Théâtre Mariinsky, chorégraphie de Petipa, décors avec Heinrich Wagner
en 1883: reprise au Théâtre Bolchoï de Moscou.
: La Fille des neiges, opéra de Rimski-Korsakov, livret du compositeur d'après la pièce éponyme d'Ostrovski, Théâtre Mariinsky, chef d'orchestre Napravnik, décors avec Mikhaïl Botcharov.
: Pygmalion, ou La Statue de Chypre, ballet du prince Troubetskoï en quatre actes et six tableaux, Théâtre Mariinsky, chorégraphie de Petipa, décors avec Mikhaïl Botcharov et Heinrich Wagner
en 1888: reprise au Théâtre Bolchoï.
: Mazeppa, opéra de Tchaïkovski, livret de Bourénine d'après le poème de Pouchkine, Poltava, Théâtre Bolchoï, chef d'orchestre Altani, décors avec Mikhaïl Botcharov.
1886: Les Pilules magiques, ballet de Minkus, Théâtre Mariinsky, chorégraphie de Petipa, décors avec Heinrich Wagner.
: Le Talisman, ballet fantastique de Riccardo Drigo, chorégraphie de Petipa, décors avec Henri Levot, Ivan Andreïev et Mikhaïl Botcharov.
: La Belle au bois dormant, ballet de Tchaïkovski en trois actes et cinq tableaux avec prologue et apothéose, livret de Vsevolojski d'après le conte de Charles Perrault, chorégraphie de Petipa, décors avec Henri Levot, Ivan Andreïev, Constantin Ivanov et Mikhaïl Botcharov.
: Roméo et Juliette, opéra de Gounod, livret de Barbier et Carré, décors avec Yanov, Henri Levot, Mikhaïl Botcharov, Ivan Andreïev et Constantin Ivanov.
: Rouslan et Ludmila, opéra de Glinka, livret de Chirkov d'après le poème de Pouchkine, Théâtre Mariinsky, chef d'orchestre Napravnik, chorégraphie de Petipa, décors avec Ivan Andreïev, Matveï Chichkov et Kamenski.
: L'Orestie (Agamemnon, Les Choéphores, Les Euménides), trilogie d'opéra de Sergueï Taneïev, livret de Wenkstern d'après la trilogie d'Eschyle, Théâtre Mariinsky, décors avec Ivan Andreïev, Constantin Ivanov et Mikhaïl Botcharov.
: Samson et Dalila, opéra de Saint-Saëns, livret de Lemaire d'après l'épisode biblique, chef d'orchestre Napravnik, décors avec Perminov et Henri Levot.
1897: L'Opritchnik, opéra de Tchaïkovski, livret du compositeur d'après la pièce éponyme de Lajetchnikov, chef d'orchestre Napravnik, décors avec Yakovlev.