Fils de l'espagnole Luz Ansuatégui et du poète français d'origine polonaise Zdzisław Milner, Jean-Baptiste Maximilien Milner naît le à Mont-Cauvaire. Il est cousin du peintre franco-polonais Louis Marcoussis.
Jeune, son père l'introduit à la poésie de Góngora.
Il obtient l'agrégation en et soutient sa thèse de doctorat ès lettres à Paris en 1960.
Il épouse en Christiane Panzéra, fille du barytonCharles Panzéra, psychanalyste; ils ont une fille, Capucine, qui deviendra psychanalyste, épouse du dramaturge Jean-Loup Rivière et mère de la haute fonctionnaire et militante politique Constance Rivière.
Ses travaux ont, entre autres, porté sur Baudelaire, Gérard de Nerval, Huysmans, Bernanos, Freud ou Jean de La Croix. C’est en 1960 qu’il a rencontré la notoriété, lorsqu’il a publié sa thèse de doctorat, Le Diable dans la littérature française de Cazotte à Baudelaire, qui a paru chez Corti et qui a fait l’objet d’une réédition en 2007.
«Max Milner participe d’un mouvement qui est celui d’Yves Bonnefoy en poésie, de Claude Pichois dans la critique.» De 1970 à 1996, il préside la Société des études romantiques et dix-neuviémistes (SERD) à la fondation de laquelle il a contribué. Il écrit sur Baudelaire, sur Bernanos et est l'auteur de plusieurs essais, notamment La Fantasmagorie. Essai sur l’optique fantastique publié en 1982, On est prié de fermer les yeux publié en 1991, L’Imaginaire des drogues, de Thomas de Quincey à Henri Michaux publié en 2000, L’Envers du visible. Essai sur l’ombre publié en 2005, et Rembrandt à Emmaüs publié en 2006,.
(dir.), Bernanos, entretiens du Centre culturel de Cerisy-La-Salle, 10-, Paris, Plon, 1972
(dir. avec Martine Chatelain), L’Imaginaire du vin, actes du colloque pluridisciplinaire, 15-, organisé par le Centre de recherches sur l’image et le symbole, Faculté des lettres de Dijon, Marseille, J. Laffitte, 1983 (éd. revue et corrigée de 1989)
(dir.), De Chateaubriand à Baudelaire, tome VII (1820-1869) de Littérature française, dir. par Claude Pichois, Paris, Arthaud, 1985
(dir. avec Monique Gosselin), Bernanos et le monde moderne, actes du colloque organisé pour le centenaire de la naissance de Bernanos 1888-1988, Villeneuve-d’Ascq, Presses Universitaires de Lille, 1989
(dir.), Bernanos: création et modernité, actes du Colloque Création et modernité dans l’œuvre de Georges Bernanos, Lublin, 11-, organisé par les universités de La Sorbonne nouvelle et Lille III, Paris, Klincksieck, 1998 et Lublin, Presses de l’Université Marie Curie-Sklodowska, 1998
(dir. avec Joseph Jurt) Bernanos et ses lecteurs, Berlin, A. Spitz, 2001 et Paris, Klincksieck, 2001
(dir.), Exil, errance et marginalité dans l’œuvre de Georges Bernanos, actes du colloque, Tunis, 4-, organisé par l’Association internationale des amis de Bernanos, l’Institut supérieur des sciences humaines de Tunis, l’École normale supérieure de Tunis et l’Université de la Manouba, Paris, Presses Sorbonne nouvelle, 2004
Éditions
Gérard de Nerval, Les Illuminés, édition présentée, établie et annotée par M. Milner, Paris, Gallimard, 1976
Charles Baudelaire, Les Fleurs du mal, texte présenté et commenté par M. Milner, illustrations de Paul Kallos, Paris, Imprimerie nationale, 1978
Alphonse Esquiros, Le Magicien, préface et notes de M. Milner, Lausanne, L’Âge d’homme, 1978
Charles Baudelaire, Le Spleen de Paris: petits poèmes en prose, texte présenté et commenté par M. Milner, illustrations de Karl Longuet, Paris, Imprimerie nationale, 1979
Aloysius Bertrand, Gaspard de la Nuit: fantaisies à la manière de Rembrandt et de Callot, édition présentée, établie et annotée par M. Milner, Paris, Gallimard, 1980
Jacques Cazotte, Le Diable amoureux, chronologie, préface, bibliographie et notes par M. Milner, Paris, Garnier-Flammarion, 1980
↑Carlo Ossola, «Il les laissa vêtus de sa beauté», postface à la réédition du premier ouvrage de Max Milner, Poésie et vie mystique chez saint Jean de la Croix, Paris, Éditions du Félin, 2010 (éd. revue et corrigée), p.231.
Paolo Tortonese, «Max Milner (1923-2008)», Sociétés & Représentations, 2009/1, no27, [lire en ligne].
Michel Deguy, José Dillenseger, Claude Duchet, Jeanyves Guérin, Stéphane Michaud, Carlo Ossola, Jean-Michel Rabaté, Pierre-Louis Rey, Mireille Sacotte et Agnès Spiquel, Max Milner: les leçons de l’ombre, éd. par S. Michaud, Paris, Presses Sorbonne Nouvelle, 2011.
