Il est issu d'une famille juive de New York. Son nom originel est Moses Israel Finkelstein. Plus tard dans sa carrière, il prend le nom de «Moses I. Finley».
En , à la suite de l'arrivée au pouvoir de Hitler en Allemagne, l'Institut de recherche sociale de Francfort s'installe à New York et s'associe avec l'université Columbia. Finley se lie alors avec le groupe dirigé par Max Horkheimer: il participe à des séminaires et écrit dans la revue Zeitschrift für Sozialforschung.
Son œuvre très importante pour l'histoire de la Grèce antique, notamment son livre Le Monde d'Ulysse (1954), ne commence à être traduite en français que durant les années 1960, grâce à l'intérêt que lui portent les hellénistes Pierre Vidal-Naquet et Jean-Pierre Vernant.
Moses Finley a développé les concepts de Société à esclaves et de Société esclavagiste. Selon P. Ismard, il les aurait repris des travaux d’Elsa Goveia, historienne des Caraïbes. Il explique que dans certaines sociétés, le poids démographique des esclaves et leur rôle majeur dans la structure productive implique qu'elles dépendent entièrement de la fonction esclavagiste; les autres, où il y a des esclaves mais qui pourraient fonctionner sans esclaves, sont dénommées à esclaves. Cette distinction est bonne, mais incomplète, et la pensée originale de Elsa Goveia prend mieux en compte la diversité des situations: elle propose de considérer une société d'esclaves, non seulement comme dépendante, mais surtout que tous les aspects de la vie dans ce type de sociétés fabriquent l'exploitation esclavagiste.
Schliemann's Troy: One Hundred Years After (1975).
Studies in Roman property, editor (1976).
The Olympic Games: The First Thousand Years, with H.W. Pleket (1976).
Ancient Slavery and Modern Ideology (1980).
The Legacy of Greece: A New Appraisal (1981).
Authority and Legitimacy in The Classical City-State (1982).
Politics in the Ancient World (1983).
Ancient History: Evidence and Models (1985).
Traductions en français
Les Anciens Grecs (The Ancient Greeks, 1953)
Le Monde d'Ulysse, Maspero, 1968 (The World of Odysseus, 1954); rééd. Les Belles Lettres, coll. Le goût de l'Histoire, Paris, 250 p., 2025 (ISBN978-2251457369)
Esclavage antique et idéologie moderne, trad. Fourgous (D.), Éditions de Minuit, Paris, 1981 (Ancient Slavery and Modern Ideology, 1979)
Mythe, mémoire, histoire, La Découverte, 2001 (The Use and Abuse of History, 1975).
L'Économie antique (The Ancient Economy)
Démocratie antique et démocratie moderne, Payot, 2003 (Democracy Ancient and Modern, 1973).
L'Invention de la politique, Flammarion, «Nouvelle bibliothèque scientifique», 1985 (Politics in the Ancient World, 1983)
On a perdu la guerre de Troie: propos et polémiques sur l'Antiquité, Les Belles Lettres, 1997 (Aspects of Antiquity. Discoveries and Controversies, 1968)
1000 ans de Jeux olympiques: 776 avant J.-C./261 après J.-C., Perrin, 2004 (The Olympic Games: The First Thousand Years, 1976, en collaboration avec H-W Pleket),
Les premiers temps de la Grèce, Flammarion, 2011.
Économie et société en Grèce ancienne, trad. Carlier (J.), La Découverte, Paris, 1984 (1re éd. Londres, 1980)
↑Youval Rotman, Les esclaves et l'esclavage: de la Méditerranée antique à la Méditerranée médiévale, VIe – XIesiècles, Paris, Belles lettres, coll.«Histoire» (no66), , 403p. (ISBN978-2-251-38069-8), p.374.
