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Les engrais sont généralement caractérisés par leur teneur NPK (trois nombres séparés par des tirets, par exemple 18-51-20), c'est-à-dire en azote (N), phosphore (P) et potassium (K). Les valeurs de N, P et K sont respectivement le pourcentage en masse de l'azote dans l'engrais, de P2O5 (tout le phosphore étant considéré comme sous cette forme chimique) et de K2O (tout le potassium étant considéré comme sous cette forme). Un engrais 18-51-20 comporte donc 18 % en masse d'azote, 0,436 × 51 = 22 % de phosphore et 0,83 × 20 = 17 % de potassium.
On distingue les engrais minéraux et les engrais organiques.
