Thèmes de recherche
Ses travaux s'intéressent à la dynamique des organisations, à leurs acteurs et aux trajectoires de vie atypiques.
Il définit l'innovation comme la capacité collective à donner sens et efficacité à une nouveauté. Il la distingue de l'invention, qui ne représente que la capacité à créer une nouveauté. L'innovation résulte selon lui d'un processus non linéaire au cours duquel l'invention initiale ne trouve que progressivement sens et efficacité. Trois étapes se succèdent : idée initiale, appropriation, institutionnalisation. Les innovateurs y occupent une place centrale : ils transgressent puis inversent les normes sociales. Sous cette forme, l'innovation renvoie à un phénomène « ordinaire » (banal et collectif) émergeant des pratiques sociales. Cette perspective représente un modèle d'analyse adapté aux innovations sociétales, culturelles ou politiques.
À propos de la coopération il mobilise centralement la théorie du don et les travaux de Marcel Mauss. Il observe que la compétence collective repose sur le principe de « réciprocité élargie » : A donne à B qui donne à M qui donne à A. Dans ces échanges circulent toutes les dimensions de la vie organisationnelle: cognitives, politiques, symboliques et affectives. Les individus au travail coopèrent pour être efficaces, pour créer des liens sociaux et pour « faire société ». Ces travaux éclairent un paradoxe : le management s'évertue à mobiliser les salariés alors qu'il s'agit de tirer parti de leur volonté de donner, de s'engager.
Ultérieurement, dans un style littéraire et humoristique, l'auteur résume ces travaux de recherche. Il décrit l'origine et les dégâts des aberrations du management, qui consistent à remplacer les solutions par des problèmes.
Norbert Alter analyse par ailleurs ce qui permet d'échapper aux déterminismes sociaux. La trajectoire de patrons atypiques (par leur origine ethnique, leur genre, leur orientation sexuelle, leur autodidaxie ou leur handicap) indiquent qu'ils disposent de ressources spécifiques: l'indiscipline sociale, le soutien de "fées", qui, pour des raisons affectives ou morales les ont soutenus. Leur capacité à articuler vigilance et détachement par rapport aux normes sociales, à objectiver le monde, renvoie à la "figure de l'étranger" (Simmel). La différence, plus que l'appartenance à une classe, définit ainsi les contraintes et libertés de ces individus.
Reprenant ce cadre d'analyse pour élaborer son autobiographie, Norbert Alter récuse l'étiquette de "transfuge de classe". Il souligne que le désir de socialisation, autant que les lois de la domination, construisent les trajectoires de vie.
