Le film se déroule dans l’État du Mississippi, durant la Grande Dépression. Trois prisonniers s’échappent de prison. À leur tête, le gentil et beau parleur Ulysses (George Clooney) est entouré du simple d’esprit et optimiste Delmar (Tim Blake Nelson) et du râleur et sanguin Pete (John Turturro). Ulysses a convaincu ses compagnons, auxquels il était enchaîné, de s’évader pour retrouver le magot d’un braquage de banque s’élevant à un million deux cent mille dollars. Ils se lancent alors dans un long périple à travers l’État du Mississippi, traqués par le shérif Cooley (Daniel von Bargen).
Ce film s’inspire très librement de l’Odyssée d’Homère, mais aussi du roman Ulysse de James Joyce dont il constitue une réécriture humoristique (parfois parodique). On y retrouve certains personnages (Ulysse, éloigné de sa femme et qui cherche à rejoindre son foyer; Polyphème, évoqué par le vendeur de bibles borgne; Poséidon, évoqué par le shérif Cooley; Pénélope la femme d’Ulysse; Tirésias, l’aède par le vieil homme, le devin, et Ménélas, l’homme politique) et certaines situations, comme la rencontre avec les sirènes ou la bataille d’Ulysse avec Polyphème, le cyclope.
Synopsis
En 1937 dans l'État du Mississippi, Ulysses Everett McGill fausse compagnie à ses gardiens de prison, lors de travaux forcés sur une route. Il est accompagné dans sa fuite de Pete Hogwallop et Delmar O'Donnell. Ulysses les a convaincus de l'aider à trouver l'argent d'un braquage qu'il a enterré sur une zone qui sera bientôt transformée en lac artificiel. Toujours enchainés entre eux, les trois détenus sont pris en stop sur une draisine par un vieil homme aveugle, qui leur dit que le trésor qu'ils convoitent n'est pas celui qu'ils croient. Pete les emmène jusqu'à la ferme de son cousin, Wash, qui leur retire leurs fers et leur offre le gite et le couvert. La nuit tombée, la police —menée par le shérif Cooley— encercle la grange, car Wash les a trahis. Son fils aide les trois hommes à s'enfuir en voiture.
Le lendemain, les prisonniers prennent en stop Tommy Johnson, un jeune Noir qui prétend avoir vendu son âme au diable à un carrefour, pour jouer de la guitare. Ayant besoin d'argent, ils s'arrêtent dans une station de radio où ils enregistrent la chanson I Am a Man of Constant Sorrow sous le nom de groupe des «Culs trempés» (Soggy Bottom Boys en VO). La nuit venue, Tommy et les trois prisonniers se séparent car leur voiture a été découverte par la police. Ulysses, Delmar et Pete font brièvement la rencontre du gangster Baby Face Nelson qui les prend en stop. Sans qu’ils le sachent, la chanson qu'ils ont enregistrée devient un véritable carton.
Après avoir volé une nouvelle voiture, le groupe découvre trois femmes en train de laver leur linge en chantant dans une rivière. Alcoolisé, le trio perd conscience. À leur réveil, Ulysses et Delmar ne trouvent que les vêtements de Pete qui semble s'être volatilisé. Delmar, simple d'esprit, pense que les femmes étaient des sirènes qui ont transformé leur compagnon en une grenouille qu'il récupère dans les vêtements de Pete. Un peu plus tard, Ulysses et Delmar font la connaissance de Big Dan, un vendeur de bibles qui les arnaque lors d'un pique-nique et qui tue la grenouille.
À nouveau sans le sou et proches de la ville d'Ulysses, les deux hommes croisent par hasard Pete qui est à nouveau prisonnier. Ulysses retrouve ses filles et découvre que sa femme leur a dit qu'il était mort. Ulysse se bat contre Vernon, le nouveau compagnon de sa femme, adepte de boxe, qui le met au tapis. De nuit, Ulysses et Delmar libèrent Pete de sa cellule. Celui-ci leur explique que les trois femmes l'ont livré à la police et que, torturé, il a donné à celle-ci l'emplacement du trésor. Ulysses confie alors à ses compagnons qu'il n'y a pas de trésor et qu'il a inventé cette histoire car il lui fallait rapidement leur aide pour empêcher sa femme de se remarier. Pete, fou de rage, s'en prend à lui car les deux semaines qu’il lui restait à purger se sont transformées en cinquante ans à cause de ses multiples évasions. Malgré tout, les trois hommes continuent leur périple.
Dans un champ, ils découvrent un rassemblement de membres du Ku Klux Klan qui sont sur le point de pendre Tommy. Déguisé, le trio sauve ce dernier mais Big Dan, adepte du Klan, révèle leur identité. Dans la confusion générale, leur chef se révèle être Homer Stokes, un candidat aux élections gouvernementales et Big Dan est tué, immolé par une croix en feu.
De retour dans la ville, Ulysses convainc ses compagnons de l'aider à récupérer sa femme. Se déguisant en chanteurs à longues barbes, ils s'infiltrent dans un dîner de gala organisé par Stokes. Sur scène, le groupe entame sa chanson I Am a Man of Constant Sorrow que les invités reconnaissent; ils commencent à danser. Stokes, qui les a reconnus également, arrête le concert et, sous le coup de l'émotion, révèle ses penchants suprémacistes. La foule le met dehors et Pappy O'Daniel, le candidat à la réélection, en profite pour absoudre les Culs trempés. Penny accepte de se marier avec Ulysses s'il trouve sa bague de fiançailles.
Le lendemain, les quatre hommes se rendent dans une maison abandonnée à l'endroit où Ulysses prétendait avoir enterré son magot. La police les arrête et le shérif Cooley, malgré l'absolution de O'Daniel, ordonne qu'on les pende. Ulysses prie Dieu: la vallée est inondée à ce moment-là. Sauvés, les prisonniers retrouvent Tommy, accroché à un bureau qui se trouve contenir la bague. De retour en ville, Ulysses donne la bague à Penny. Mais cette bague s'avère être celle de sa tante. Penny déclare qu'elle ne se mariera qu'avec sa bague de fiançailles, qui est toujours perdue.
Fiche technique
Sauf indication contraire, les informations mentionnées dans cette section peuvent être confirmées par les bases de données cinématographiques IMDbetAllociné,présentes dans la section « Liens externes ».
Titre original et québécois: O Brother, Where Art Thou? (littéralement: Ô frère, où es-tu?)
Dan Tyminski: un joueur de mandoline sur scène (non crédité)
Production
Genèse et développement
«Ce projet est né il y environ 3000 ans, depuis qu'Homère a commencé à en parler ici et là.» avant de reconnaître qu'«il s'agit d'un sujet très américain, comme tous nos sujets. Il est inséré dans une époque et une région précises. Mais, en même temps, il se fonde sur une histoire universelle, connue de tous.»
L'idée de O Brother, Where Art Thou? est née spontanément pour les frères Coen et l'écriture du scénario a débuté dès décembre 1997, bien avant le début du tournage. Le script était déjà à moitié rédigé en mai 1998. Bien qu'Ethan Coen ait décrit l'Odyssée comme «l'une de mes intrigues préférées», aucun des deux frères n'avait lu l'épopée et ils n'en connaissaient le contenu qu'à travers des adaptations et de nombreuses références dans la culture populaire. Selon les frères, Tim Blake Nelson (qui a un diplôme en lettres classiques de l'université Brown), était la seule personne sur le plateau à avoir lu l’Odyssée.
Le titre original du film est un hommage au film Les Voyages de Sullivan (1941) de Preston Sturges, dans lequel le personnage principal veut réaliser un film sur la Grande Dépression intitulé O Brother, Where Art Thou?. Dans le long métrage de Preston Sturges, le personnage veut que son film soit un «commentaire sur la condition moderne, un réalisme cru et les problèmes auxquels est confronté l'homme ordinaire». Le film des frères Coen présente certaines similitudes de ton avec celui de Sturges, notamment des scènes avec des gangs de prisonniers et une chorale d'église noire. La scène des prisonniers au cinéma est également un hommage direct à une scène quasi identique du film de Sturges.
Attribution des rôles
Pour le rôle d'Ulysses, les premiers choix étaient Pierce Brosnan et Mel Gibson. Dans une interview de 2000, Joel Coen révèle s'être rendu à Phoenix, pour proposer le rôle principal à George Clooney. Ce dernier a accepté immédiatement, sans même lire le scénario. Il a déclaré apprécier même les films les moins réussis des frères Coen. L'acteur n'a cependant pas immédiatement compris son personnage et a envoyé le scénario à son oncle Jack, qui vivait dans le Kentucky, en lui demandant de lire l'intégralité du scénario sur un magnétophone.
La chanson du générique (Big Rock Candy Mountain), composée par Harry McClintock, a des paroles surréalistes expliquant que le Far West est un pays idéal plein d’éléments étranges (des pourboires qui poussent dans les buissons, des arbres à cigarettes, de la limonade qui jaillit, des flics aux jambes de bois, des poules qui pondent des œufs bouillis, des bulldogs aux dents en caoutchouc, des prisons en tôle de boîte de conserve, des cascades de whisky…). Cette chanson entretient le mythe de l'Eldorado et illustre la ruée vers l'Ouest aux États-Unis, pays d'abondance et de liberté[réf.nécessaire].
Les premières images du film montrent un camp de travaux forcés où des prisonniers noirs enchaînés cassent des pierres. Ils chantent la chanson Po Lazarus avec enthousiasme, et frappent les pierres avec des merlins (masses) de manière synchronisée (un coup par mesure musicale). Cette scène imite les chants de travail (worksong en anglais) des anciens esclaves afro-américains et même les chants de travail africains.
Le personnage de Tommy Johnson a réellement existé. Si dans le film les personnages principaux rencontrent Tommy Johnson à un carrefour, ce n’est pas un hasard. Tommy Johnson a été le premier bluesman à parler du «Pacte avec le Diable». Il a raconté qu’il avait rencontré le diable à un carrefour. Celui-ci lui a appris à jouer le blues en échange de son âme. Cette légende sera reprise plus tard par Robert Johnson. C’est sans doute aussi une allusion au célèbre Cross Road Blues de Robert Johnson.
Le morceau que joue Tommy Johnson au coin du feu est Hard Time Killing Floor Blues de Skip James, autre figure emblématique du blues des années 1920-30.
Inspiré par l’Odyssée d’Homère, le film est très proche de la comédie musicale (scène des sirènes, des Baptistes ou la cérémonie du Ku Klux Klan) et est dépourvu de toute noirceur et sarcasme, ce qui a pourtant fait le succès des frères Coen.
Les trois évadés sont des quasi-demeurés: «Ulysse» Everett tout d’abord, le play-boy beau-parleur du groupe qui, se rêvant philosophe, ne cesse de raisonner dans le vide, sans cesse animé d’un optimisme à toute épreuve et obsédé par ses cheveux (sa première inquiétude à chaque réveil) et par la gomina dont il ne peut se passer. Cette idée fixe détruit le côté pseudo-intellectuel du personnage. Pete est une sorte de brute abêtie, aux réactions primaires et à la diction de plouc en contraste total avec celle, soignée, d’Everett. Il rêve d’ouvrir un restaurant et d’y être maître d’hôtel en smoking. Delmar, sorte de benêt naïf, complète le trio.
De même, l’apparition du gangster George «Baby Face» Nelson toujours en colère ou des deux opposants politiques, candidats au poste de gouverneur: l’un, vieux style, représentant de grands intérêts et entourés d’incapables, l’autre se présentant comme l’ami des «petites gens», menant une campagne moderne mais chef secret du Ku Klux Klan.
Les références à l’Odyssée sont nombreuses, même si on est loin d’une réelle adaptation de l’œuvre d’Homère. En voici une liste non exhaustive:
le personnage d’«Ulysse», Everett, souhaite retrouver son épouse Penny (Pénélope) qui elle-même est sur le point de se marier avec son «soupirant»;
Everett, comme Ulysse, a pour principale arme sa verve; la démagogie presque instinctive du personnage est un ressort comique du film, le poussant par exemple à se contredire ou faire des phrases à rallonge pour ne dire que des banalités;
les vers avec lesquels débute le film sont les premiers de l’Odyssée;
le personnage du géant borgne Big Dan Teague est une allusion au cyclopePolyphème; le moment où Ulysse et ses compagnons endossent les habits blancs des membres du KKK et doivent échapper à la vigilance de Big Dan Teague rappelle celui où les héros de Homère se couvrent de peaux de moutons pour sortir de sa grotte.
les trois femmes de la rivière hypnotisent les trois comparses telles les Sirènes de l’Odyssée;
la transformation (présumée) d’un des compagnons d’«Ulysse» Everett en animal (plus précisément en crapaud (toad) dans le film) fait référence à la rencontre avec la magicienne Circé;
la rencontre des compagnons d’«Ulysse» Everett avec les baptistes est une référence possible avec l’épisode des Lotophages;
Everett emploie un déguisement de vieil homme pour passer inaperçu, comme Ulysse lors de son retour à Ithaque;
la rencontre des trois personnages principaux avec le prophète aveugle est comparable avec la consultation du devin aveugle Tirésias aux Enfers, à qui Ulysse demande comment rentrer chez lui; il peut aussi faire référence à l'aède aveugle Démodocos (et donc à Homère).
L’obsession d’Everett pour ses cheveux peut être vue comme une allusion aux nombreux qualificatifs concernant la chevelure d’Ulysse dans l’Odyssée;
L’Ulysse original et celui du film se révèlent tous les deux en faisant quelque chose que nul autre ne peut réaliser: le premier en tirant avec son arc et l’autre en chantant Man of Constant Sorrow, comme seul le peut le leader des «Culs Trempés»;
le prénom de Pappy O’Daniel, Ménélas, est celui du roi de Sparte dans L’Iliade et son opposant, Stokes, se prénomme Homère;
L’abattage des troupeaux d’Hélios par les hommes d’Ulysse dans l’Odyssée est symbolisé par la rafale de «Baby Face» Nelson sur des vaches;
chaque fois qu’«Ulysse» Everett s’endort, un événement néfaste se produit, ce qui est également le cas dans l’Odyssée;
lorsque Everett rencontre Big Dan Teague, on peut voir une statue d’Homère en arrière-plan;
la chanson chantée par «Ulysse» Everett, I Am A Man Of Constant Sorrow, signifie: «je suis un homme à la peine constante», ce qui correspond à la description d’Ulysse dans l’Odyssée;
à la fin du film, «Ulysse» Everett est submergé et se raccroche à son cercueil flottant, tel son alter ego homérique s’agrippant à un morceau de bois après son naufrage;
la dernière phrase d’Everett fait référence à la mythologie grecque: «Retrouver une alliance dans une telle quantité d’eau, c'est un travail pour Hercule!».
Le film utilise d’ailleurs des procédés propres à la tragédie grecque, tant dans les thèmes que dans la forme: prophétie, chœur explicitant les ellipses…
On retrouve dans toute la filmographie des Frères Coen une certaine minutie esthétique (cf. Frédéric Astruc), axée autour d’un travail des couleurs (notamment dans Barton Fink). De même ici, où la pellicule paraît curieusement décolorée. En fait, les couleurs sont désaturées sélectivement, par suppression de teintes et recolorisation numérique. Mais à cette dimension picturale habituelle pour eux, ils en rajoutent ici une nouvelle, musicale, et ce dès l'ouverture du film: alors que l’écran est encore noir, on entend un fond de blues, mêlé au son caractéristique de masses cassant des pierres. On sait où on est: le Sud profond. L’image apparaît, nous révélant effectivement des bagnards, tous noirs, chantant et accomplissant leur rude tâche.
La musique — le gospel et le hillbilly s’ajoutant au blues et à la country — ne va plus cesser, cimentant véritablement le film, lui donnant toute son unité au-delà des scènes disparates. Le point d’orgue est peut-être l’enregistrement d’un disque par les trois compères, accompagnés de Tommy, un guitariste noir qui «a vendu son âme au diable». Le groupe des quatre musiciens est baptisé «The Soggy Bottom Boys», en français «Les Culs Trempés».
La chanson du concert en salle (In the jailhouse now, littéralement: «Dans la prison maintenant») montre au refrain Pete qui chante en Yodel (style de musique traditionnelle du Tyrol autrichien). Elle est un métissage entre la musique country et le yodel apporté jadis aux États-Unis par les colons suisses et autrichiens, et adaptée par les chanteurs traditionnels américains, à leur façon. Cette scène rappelle une scène du film The Blues Brothers. Dans les deux films, les personnages sont poursuivis par la police et chantent dans une salle bondée avec un grand succès[réf.nécessaire].
La scène montre des fidèles blancs chrétiens qui se font laver de leurs péchés dans une rivière par un pasteur. On y voit les fidèles chanter la chanson de gospelDown in the river to pray (littéralement: «Descendons dans la rivière pour prier») a cappella (sans instruments). Ce sont quelques paroles de cette chanson qui donnent son titre francophone au film: «Oh brother, let's go down … in the river to pray» (littéralement: «Ô frère, descendons … dans la rivière pour prier»).
Le titre du film est un hommage direct au film réalisé et scénarisé en 1942 par Preston SturgesLes Voyages de Sullivan, où le personnage principal de ce film est un cinéaste qui veut réaliser un film social intitulé justement O’Brother, Where Art Thou?.
La scène présentant une cérémonie du KKK semble faire référence au film Le magicien d’Oz. La danse des gardes et la stratégie utilisée par Ulysse est la même.
L'inondation finale, annoncée à plusieurs reprises par les personnages, dès le début du film, est une référence à la construction d'un des barrages de la Tennessee Valley Authority (TVA). Au début des années 1930, la vallée du Tennessee était une région misérable: le chômage était très élevé, et les agriculteurs gagnaient peu, car les sols étaient épuisés et érodés par une culture et une exploitation forestière trop intensives. La TVA fut créée le par le président Franklin Delano Roosevelt, dans le cadre du New Deal. Son rôle était multiple: produire de l'électricité et assurer la navigabilité du fleuve de façon à attirer les industries (notamment les industries de transformation d'alumine pour l'entreprise Alcoa), restaurer l'équilibre écologique de la vallée, améliorer la productivité agricole, etc. De plus, ce projet nécessitait une importante main d'œuvre, d'où un impact très bénéfique sur l'emploi. De nombreux barrages hydroélectriques furent construits sur le Tennessee dans les années 1930 et 1940, l'effort de guerre augmentant la demande en énergie. À la fin de la guerre, la TVA était le premier producteur d'électricité du pays. 1 050km de voies navigables avaient été aménagées sur le Tennessee. Les forêts avaient été replantées; les méthodes de culture s'étaient améliorées.
Notes et références
Notes
↑Ethan Coen ne sera crédité comme réalisateur qu'à partir de Ladykillers en 2004. Il est cependant coréalisateur de tous les films des frères Coen.
↑Pour le montage de leurs films, les frères Coen sont souvent crédités sous le nom de Roderick Jaynes.
↑Classification États-Unis: «Classé PG-13 pour un peu de violence et de langage.»
↑Zach Sharf, «The Coen Brothers and George Clooney Uncover the Magic of 'O Brother, Where Art Thou?' at 15th Anniversary Reunion», IndieWire, (lire en ligne[archive du ], consulté le )
États-Unis.svg){kind=small}
France.svg){kind=small}
Royaume-Uni
.svg){kind=small}
