À la fin de la guerre, Otto Becher est affecté au Bureau de la Marine, puis au porte-avions HMASSydney; en 1951, il se voit confier le commandement du destroyer HMASWarramunga. Le Warramunga fait partie de la contribution australienne aux forces des Nations Unies engagées dans la guerre de Corée; Otto Becher est promu capitaine et décoré de l'Ordre du service distingué alors qu'il mène des opérations dans les eaux coréennes. À son retour en Australie, il occupe plusieurs postes au sein de l'état-major et commande les porte-avions HMASMelbourne et HMS Vengeance. Promu rear admiral en 1959, il occupe le poste de Flag Officer Commanding de la flotte australienne de 1964 à 1965, avant de prendre les fonctions de Flag Officer-in-Charge East Australia Area. Otto Becher prend sa retraite de la RAN en 1966.
Biographie
Jeunesse et début de carrière
Otto Becher naît à Harvey en Australie-Occidentale, le , de Francis Joseph Becher, arboriculteur, et d'Antonia Amalie (née Vetter). Le 1er janvier 1922, à l'âge de treize ans, il entre au Royal Australian Naval College de Jervis Bay,, où il obtient de bons résultats tant sur le plan scolaire que sportif, recevant des distinctions pour le hockey et le tennis. Diplômé en 1926, il sert comme midshipman à bord du HMASAdelaide, puis du HMASBrisbane, avant d'être affecté au Royaume-Uni en septembre de la même année pour suivre une formation en mer et un perfectionnement professionnel au sein de la Royal Navy,.
Otto Becher est promu sous-lieutenant par intérim le ; ce grade devient définitif en mars de l'année suivante. Il rentre en Australie en et est promu lieutenant; il acquiert une expérience supplémentaire de la navigation au cours des deux années suivantes à bord du HMASAustralia et du HMASCanberra. Ayant décidé de se spécialiser dans l'artillerie navale, il suit une formation avancée à l'école d'artillerie de la Royal Navy, au HMSExcellent, en Angleterre, de à . De retour en Australie en , Otto Becher est affecté à l'école d'artillerie de la base côtière HMAS Cerberus, dans l'État de Victoria, où il reste jusqu'en ,.
Le , Otto Becher épouse Valerie Chisholm Baird à l'église anglicane Saint-Michel de Vaucluse, en Nouvelle-Galles du Sud; le couple a trois fils. De à , il sert à bord du HMAS Canberra en tant qu'officier du renseignement, avant d'être muté sur le HMASStuart pour y exercer des fonctions au sein de la flottille. Promu au grade de lieutenant commander le , Otto Becher regagne brièvement le Cerberus avant de s'embarquer pour le Royaume-Uni dans le cadre d'un programme d'échange avec la Royal Navy en ,.
Seconde Guerre mondiale
Otto Becher occupe le poste d'officier d'artillerie de squadron à bord du croiseur lourdHMSDevonshire de la Royal Navy lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate. En , le Devonshire est dépêché dans la région de Namsos, en Norvège, pour participer à l'évacuation des troupes alliées. Félicité pour son «audace, son ingéniosité et son dévouement» au cours de l'opération, Otto Becher se voit décerner la Distinguished Service Cross. L'avis de remise de la distinction est publié dans un supplément de la London Gazette le , et la cérémonie de remise des insignes est présidée par le roi George VI au palais de Buckingham le .
Fin , Otto Becher est affecté au destroyer HMASNapier, qui vient d'être mis à l'eau, au sein de l'équipage chargé de sa mise en service,. Dans le cadre de ses exercices d'entraînement, le Napier est chargé de transporter le Premier ministre britanniqueWinston Churchill et son épouse, de Thurso, en Écosse, jusqu'au cuirassé HMSKing George V, puis de les ramener sur le continent. Une fois sa mise en service achevée, le Napier est d'abord affecté à des missions d'escorte de convois dans l'Atlantique Nord, avant de mettre le cap en , aux côtés du HMASNizam, vers la Méditerranée. Arrivé en mai, il rejoint les rangs de la Mediterranean Fleet.
Le Napier participe à l'évacuation des troupes britanniques et du Commonwealth de l'île de Crète fin mai, à la suite de l'invasion réussie des forces de l'Axe. À l'une de ces occasions, le navire embarque 296 soldats, trois femmes, un civil grec et un civil chinois, dix marins, deux enfants et un chien. De retour à Alexandrie, le destroyer est pris pour cible, mais arrive à bon port sans encombre. Deux jours plus tard, le Napier a moins de chance: après avoir embarqué 705 soldats, il est pris pour cible, lors de son voyage de retour, par une formation de douze bombardiers en piqué allemands. Le navire est touché à deux reprises par des bombes et subit des dommages à la poupe, dans la salle des machines et dans la chaufferie. L'un des avions est abattu et trois autres sont endommagés. Bien qu'il n'y a aucune victime parmi les Alliés et que le destroyer est arrivé sans encombre à Alexandrie, il passe les deux mois et demi suivants à Port-Saïd pour y subir des réparations,.
Le HMASQuickmatch, sous le commandement du commandant Otto Becher de 1944 à 1945.
Otto Becher rentre en Australie au début de l'année 1942 et, à partir du , il est nommé responsable de l'école d'artillerie de la HMAS Cerberus. Il occupe ce poste pendant près de deux ans, jusqu'au , date à laquelle il se voit confier le commandement du destroyer HMASQuickmatch, intégré à la flotte d'Orient,,. Le , le Quickmatch fait partie d'une force opérationnelle composée de 23 navires qui quitte Trinquemalay pour attaquer la base navale japonaise située au large du nord de Sumatra, près de l'île de Sabang. La formation s'approche de Sabang dans la nuit du 24 au et lance, dès l'aube, des frappes aériennes contre les aérodromes de la région. À 6 h 55, la flotte bombarde les installations portuaires, les batteries de défense côtière et les casernes militaires. Tandis que les deux cuirassés de la formation continuent à tirer, le Quickmatch rejoint trois autres navires qui entrent dans le port pour mener un bombardement à courte portée. Une fois leur mission accomplie, le Quickmatch et ses navires compagnons se replient sous le couvert des tirs de deux croiseurs. Salué pour son «courage et son habileté exceptionnels» dans la conduite de l'assaut,, Otto Becher se voit décerner une barrette à sa Distinguished Service Cross, comme l'annonce un supplément de la London Gazette du .
En , le Quickmatch est transféré dans les eaux australiennes et subit sa révision annuelle à Sydney de novembre à décembre. Une fois cette révision terminée, il opère principalement au large des côtes australiennes. Aux premières heures du , le bureau de la Marine à Melbourne reçoit un SOS du SS Robert J. Walker, signalant qu'il a été torpillé par un sous-marin alors qu'il faisait route entre Fremantle, en Australie-Occidentale, et Sydney. Des avions sont dépêchés pour assurer une couverture aérienne, et les navires de la Marine royale australienne Quickmatch, Kiama et Yandra reçoivent l'ordre de se rendre à la position du Robert J. Walker. Le Quickmatch et le Yandra doivent mener des opérations contre le sous-marin, tandis que le Kiama doit remorquer le Robert J. Walker. Arrivés sur les lieux signalés vers 23 h 30 ce soir-là, le Quickmatch, sous le commandement d'Otto Becher, et le Kiama patrouillent dans les environs à la recherche du sous-marin et de l'équipage du Robert J. Walker. Soixante-sept hommes sont repérés dans des canots de sauvetage à 5 h 45 le lendemain matin et sont recueillis à bord du Quickmatch; le Robert J. Walker a coulé deux heures plus tôt, entraînant la mort de deux membres d'équipage.
Otto Becher est promu Commander le ,, et le mois suivant, le Quickmatch est transféré à la flotte britannique du Pacifique, récemment créée. Le , la flotte britannique du Pacifique, dont fait partie le Quickmatch, quitte le port de Sydney pour mettre le cap sur l'île de Manus afin de se préparer à jouer son rôle dans le cadre du soutien à l'invasion d'Okinawa prévue par les États-Unis. La flotte effectue onze jours d'exercices à Manus avant de mettre le cap sur Ulithi, puis, le , elle est rattachée à la cinquième flotte des États-Unis sous la désignation «Task Force 57». Après avoir mis le cap sur Okinawa deux jours plus tard, la flotte lance des frappes aériennes contre des aérodromes situés dans les îles Sakishima les 26 et . Au cours de ces opérations, le Quickmatch fait partie de l'escorte des porte-avions de la flotte. Otto Becher a déclaré par la suite: «Ces deux jours d'opérations ont été couronnés de succès: les pistes d'atterrissage ennemies ont été neutralisées et plusieurs avions ont été détruits au sol.». La Task Force 57 poursuit ses opérations autour des îles Sakishima pendant les deux mois suivants afin de couvrir le flanc gauche des États-Unis, le Quickmatch faisant partie de l'escorte de la force aéronavale tout au long de cette période,.
Le , Otto Becher quitte le commandement du Quickmatch et retourne en Australie, où il est affecté à la base côtière HMAS Penguin. Pour ses «services éminents […] dans le Pacifique», il reçoit une citation militaire,,. Le , il est muté au HMAS Cerberus pour exercer des fonctions au sein du bureau de la Marine.
Après la Seconde Guerre mondiale et guerre de Corée
Otto Becher reste au sein du Bureau de la Marine jusqu'en , date à laquelle il est affecté au Royaume-Uni pour rejoindre l'équipage chargé de la mise en service du porte-avions HMASSydney. Parti de Melbourne en , il est affecté à titre temporaire au HMS Drake, puis au HMSGlory, jusqu'à la mise en service du Sydney, le . Son service à bord du porte-avions dure deux ans, puis il est nommé, le , commandant de l'établissement à terre HMASWatson. Cependant, le passage d'Otto Becher à Watson est écourté lorsque, le , il succède au capitaine Alan McNicoll à la tête du destroyer HMAS Warramunga, qui est sélectionné pour servir pendant la guerre de Corée,. Le Warramunga devant être rattaché à une escadre de cinq destroyers de la Royal Navy placée sous le commandement d'un capitaine, il est donc opportun que le navire australien soit commandé par un officier de grade inférieur.
Le HMASWarramunga, qui a servi pendant la guerre de Corée sous les ordres du capitaine Otto Becher de 1950 à 1951.
Le Warramunga arrive dans les eaux coréennes fin . Après avoir effectué quelques missions d'escorte, le destroyer rejoint le HMASBataan au sein du groupe protégeant le porte-avions HMSTriumph, tandis que ce dernier assure la couverture aérienne du débarquement allié à Incheon, le . Au cours des trois mois qui suivent, le Warramunga mène des missions de patrouille et de contrôle, tout en assurant le transport de denrées alimentaires destinées à lutter contre la famine.
Le , le Warramunga et le Bataan apportent leur soutien au retrait d'urgence des troupes alliées de Chinnampo. Otto Becher décide de remonter un bras du fleuve Taedong appelé «Short Cut», qui, d'après ses cartes, devrait lui laisser une marge de manœuvre de cinq à dix pieds. La carte s'avère inexacte, et le Warramunga s'échoue à 23 h 15; Otto Becher n'a d'autre choix que d'attendre que la marée montante remette le destroyer à flot. Le Warramunga peut se dégager à 23 h 50 sans avoir subi de dommages et peut reprendre sa mission d'escorte des navires de transport de troupes vers le sud. Plus tard, Otto Becher amène le Warramunga à côté du Bataan et supplie le commandant de ce dernier, à l'aide d'un mégaphone, de ne pas parler de l'incident. La promotion d'Otto Becher au grade de capitaine étant imminente, il craint que, si le Conseil de la Marine arrive à avoir connaissance de l'échouage, sa promotion ne soit reportée jusqu'à la fin de l'enquête. Sa promotion «bien méritée» prend effet comme prévu le ,. Au cours de leur voyage vers le sud, l'équipage du Warramunga met au point un nouveau moyen de communication entre navires, nettement plus rapide que l'utilisation des drapeaux de signalisation internationaux. Connue par l'équipage sous le nom de «méthode Murphy», cette technique consiste à enrouler des messages autour de pommes de terre et à les lancer d'un bateau à l'autre.
Le Warramunga participe au siège de Wonsan fin , où il engage le combat contre des batteries côtières nord-coréennes et les détruit partiellement, tout en bombardant des bâtiments et des infrastructures de transport. Bien qu'il essuie des tirs, le destroyer ne subit aucun dommage. Pendant le reste de sa mission en Corée, le Warramunga participe à des patrouilles et à des bombardements côtiers, ce qui lui vaut les éloges particuliers du vice-amiral C. Turner Joy, commandant des forces navales américaines en Extrême-Orient, pour la précision de son tir.
Le , on annonce qu'Otto Becher est nommé aide de camp honoraire du gouverneur général d'Australie pour une durée de trois ans. Après le départ du Warramunga des eaux coréennes le , le Rear admiral Alan Scott-Moncrieff, commandant de la Force de blocus de la côte ouest, a déclaré: «Ce navire a été un véritable pilier et a parcouru une distance incroyable sans le moindre problème. Je ne saurais trop louer le capitaine O. H. Becher et ses hommes…». Avec le Bataan, le Warramunga supporte le plus gros de la contribution navale de l'Australie à la guerre de Corée. Soulignant son «courage, son talent et sa détermination», une recommandation visant à décerner à Otto Becher l'Ordre du Service distingué est approuvée par le Gouvernement de l'Australie le , puis publiée dans la London Gazette le mois suivant. Pour ses «services méritoires […] en tant que commandant du HMAS Warramunga», Otto Becher est également décoré par les États-Unis de la Légion du Mérite.
Haut commandement
Otto Becher conserve le commandement du Warramunga jusqu'en , date à laquelle il est affecté à la base côtière HMASLonsdale pour exercer, au sein du Bureau de la Marine, les fonctions de chef adjoint du personnel naval et de directeur des services du personnel. En septembre de cette année-là, il est par ailleurs nommé administrateur du Fonds fiduciaire des cantines des forces armées, fonction qu'il occupe jusqu'en et pour laquelle il reçoit une lettre de remerciement du ministre de la Défense. Le même mois, il prend ses fonctions de chef d'état-major adjoint de la Marine. Le , Otto Becher se voit confier le commandement du porte-avions HMASVengeance, et, en octobre, il retourne avec son nouveau navire sur le théâtre d'opérations coréen afin de rapatrier en Australie les avions, le matériel et le personnel du No. 77 Squadron RAAF.
En 1956, Otto Becher s'embarque pour le Royaume-Uni afin de suivre une formation à l'Imperial Defence College. Un mois après avoir obtenu son diplôme en décembre, il retourne en Australie et prend le commandement du HMASMelbourne. Otto Becher reste avec le Melbourne jusqu'en , date à laquelle il retourne au quartier général de la Marine au HMAS Lonsdale pour reprendre ses fonctions de chef d'état-major adjoint de la Marine. Il est promu Rear admiral par intérim le , ce grade devenant définitif douze mois plus tard,, le . À l'occasion des Birthday Honours de la reine de 1961, Otto Becher est fait Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique,.
Après avoir quitté ses fonctions au sein du Bureau de la Marine en 1962, Otto Becher est envoyé au Royaume-Uni en tant que chef de l'état-major interarmées australien à Londres. En , il rentre en Australie et est nommé commandant en chef de la flotte australienne de Sa Majesté. Au cours de son mandat à ce poste, Otto Becher se retrouve impliqué dans la polémique qui suit la collision entre les navires de la Marine royale australienne Voyager et Melbourne, survenue en février de cette année-là. Avant de témoigner devant la Commission royale chargée d'enquêter sur l'incident, Otto Becher avait discuté des faits avec le commandant du Melbourne, le commandant Ronald Robertson. Cette discussion est rendue publique et donne lieu à des rumeurs de complot. Otto Becher déclare devant la commission que le Melbourne aurait dû s'interroger sur les derniers mouvements du Voyager; son témoignage aurait incité le commissaire royal, Sir John Spicer(en), à attribuer une part de responsabilité à Robertson,. En 1965, Otto Becher prend ses fonctions de commandant en chef de la zone Est de l'Australie, avant de prendre sa retraite de la Marine royale australienne le .
Retraite et mort
Après avoir pris sa retraite, Otto Becher accepte le poste de directeur général du recrutement au sein des forces armées australiennes, qu'il occupe de 1966 à 1969, période durant laquelle la conscription est en vigueur. Le ministre de la Défense, Allen Fairhall(en), demande à Otto Becher de trouver suffisamment de volontaires pour compléter les effectifs des forces armées. Otto Becher estime que la conscription nuit au niveau de professionnalisme, mais il a du mal à mener à bien cette mission, étant donné que l'armée est «en concurrence avec le secteur industriel et que le pays manque de main-d'œuvre». Il occupe également le poste de président du Conseil de l'Institut des sciences marines de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud. Le , à l'âge de 68 ans, Otto Becher meurt d'un infarctus du myocarde à l'hôpital de Sydney. Il laisse dans le deuil son épouse et leurs trois fils; il est incinéré.
[London Gazette 1940] (en) «The Distinguished Service Cross», London Gazette, no34901, , p.4492 (lire en ligne).
[London Gazette 1944] (en) «Bar to the Distinguished Service Cross», London Gazette, no36771, , p.4977 (lire en ligne).
[London Gazette 1946] (en) «Mention in Despatches», London Gazette, no37603, , p.2885 (lire en ligne).
[London Gazette 1951] (en) «To be a Companion of the Distinguished Service Order», London Gazette, no39336, , p.4884 (lire en ligne).
[London Gazette 1955] (en) «Legion of Merit, Degree of Officer», London Gazette, no40406, , p.919 (lire en ligne).
[London Gazette 1961] (en) «To be an Ordinary Commander of the Military Division of the said Most Excellent Order», London Gazette, no42371, , p.4179 (lire en ligne).
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