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Paul Permeke naît dans une famille d'artistes. Son père est le peintre Constant Permeke et sa mère Marie Delaere, est une réfugiée de guerre à Sidford. Son grand-père est le peintre Henri Permeke. Il est le neveu du photographe d'art Maurice Antony(nl), qui a pris pour modèle la famille Permeke à plusieurs reprises durant l'entre-deux-guerres. Il est le neveu d'Emiel Veranneman, critique d'art et designer de meubles.
Pendant son enfance, Paul Permeke vit brièvement en Angleterre. En 1919, ses parents s'établissent à Ostende; ils vivent dans leur maison de Jabbeke, construite en 1929-1930, et comprenant un atelier. Elle deviendra le musée provincial Constant Permeke(nl) en 1959.
Permeke est autodidacte. En désaccord avec son père sur son avenir et sa formation artistique, il quitte le domicile parental en 1934. Il vit quelque temps à Lausanne puis rentre en Belgique; il forme pendant un an à Dudzele, avec deux autres artistes, Rik Slabbinck et Luc Peire, une communauté d'artiste du nom de « Het Luizengevecht ». En 1937, il déménage à Snellegem près de Jabbeke.
Paul Permeke a trois enfants, Mark, Cathy et Paul Permeke fils; ce dernier est également peintre. Son frère, John Permeke (mort en 1993) était lui-même peintre, et son fils, James Permeke, dit Joopie (né en 1938), est sculpteur.
Œuvres et style
Le style de Paul Permeke s’inscrit dans la continuité de l’expressionnisme flamand: ses formes sont simplifiées et les volumes puissants; les figures humaines sont massives, souvent isolées; sa palette est dominée par des tons sombres et terreux; son dessin appuyé, sa composition rigoureuse.
En face de l’expressionnisme plus dramatique de son père, son œuvre présente une expressivité contenue et une atmosphère introspective.
