Dans Le Siècle des nuages, Philippe Forest relate l'histoire de sa famille, originaire de Mâcon, et évoque son enfance à Paris. Son père est un fils de confiseur, sa mère est fille de libraire. Ils se rencontrent le sur les routes de l'exode. Son père devient pilote de chasse aux États-Unis pendant la guerre, puis pilote de ligne à Air France.
Il est l'auteur d'essais consacrés à la littérature et à l'histoire des courants d'avant-garde (notamment Histoire deTel Quel et sur Philippe Sollers) et de romans,,
Son écriture est marquée par le thème de la disparition de l'enfant. Sa fille, Pauline, est morte d'un cancer à l'âge de quatre ans, en 1996, ce qui constitue le sujet de ses premiers romans, L'Enfant éternel et Toute la Nuit, ainsi que d'un essai écrit dix ans après, Tous les enfants sauf un, dont le titre reprend une des premières phrases «Tous les enfants, sauf un, grandissent» du Peter Pan de J. M. Barrie au début de son. Le premier roman de Philippe Forest citait cette phrase qui donne son titre à cet essai, car la mort d'une enfant constitue en soi une exception à la règle de la vie. Ainsi, l'expérience du deuil constitue le point de départ de son œuvre et demeure son sujet essentiel. Il s'en explique notamment dans Le Roman infanticide: Dostoïevski, Faulkner, Camus.
Lauréat de la Villa Kujoyama, il a effectué en 1999 un long voyage au Japon, dans le but de rompre avec le passé. Dans Sarinagara, il évoque ce thème à travers la culture de trois artistes japonais, dont Soseki. Son but est de rendre sensible leur œuvre, ce qu'ils ont en commun, loin d'un exotisme factice. Son style rappelle celui de Tatsuo Hori. Il a consacré depuis plusieurs ouvrages à l'art et à la littérature du Japon et notamment au romancier Kenzaburō Ōe et au photographe Nobuyoshi Araki.
Malgré les distances qu'il a prises à l'égard de l'autofiction, il en est généralement considéré comme l'un des principaux représentants et théoriciensainsi qu'en témoignent, parmi d'autres exemples, le chapitre que lui consacre Philippe Gasparini dans Autofiction, une aventure du langage (Seuil, 2008).
Publications
Romans
L'Enfant éternel, Gallimard, 1997; Folio, 1998 Prix Femina du premier roman.
↑En 2001, il obtient une habilitation à diriger des recherches, à l'université Paris IV-Sorbonne: «Entre texte et réel, le sujet de l'avant-garde littéraire, ses avatars et ses doubles» sous la direction de Pierre Brunel; cf. «Philippe Forest», sur Nantes Université (consulté le ).
↑Josyane Savigneau, «Tel Quel, une histoire à l’infini», Le Monde, (lire en ligne, consulté le ).
↑Philippe Forest, «Philippe Sollers, romancier, critique, essayiste, est mort», Le Monde, (lire en ligne, consulté le ).
↑Gabriella Bosco, «Philippe Forest et la tierce forme, ou bien le roman (auto)critique», Revue italienne d’études françaises. Littérature, langue, culture, no8, (ISSN2240-7456, DOI10.4000/rief.2054, lire en ligne, consulté le ).
Haytham Jarboui, Salma Zouari (dir.), avec une préface de Kamel Skander, Horizons littéraires et résonances critiques. Autour de Philippe Forest, Tunis, Sud Éditions, 2025.
Aurélie Foglia, Catherine Mayaux, Anne-Gaëlle Saliot et Laurent Zimmermann (ed.), Philippe Forest. Une vie à écrire, Actes du colloque international, Gallimard, "Les cahiers de la nrf", 2018.
Sophie Jaussi, Philippe Forest, l'autre côté du savoir, Éditions Kimé, 2022.
Marie-José Latour, Lire ce qui ne cesse pas de ne pas s'écrire: Autour de l'œuvre de Philippe Forest, articles et entretiens, Éditions Nouvelles du Champ lacanien, 2020.
Maïté Snauwaert, Philippe Forest. La littérature à contretemps, Éditions Cécile Defaut, 2012.
Dossiers en revue
Trois revues ont consacré un dossier à Philippe Forest: