Descendant d'une famille de colons français des Antilles (surnommés localement békés), Philippe Durand de La Villejegu du Fresnay naît le à Fort-de-France. Ses parents, Max Durand de La Villejegu du Fresnay (1922-1989) et Marthe Bally (1923-2021), exploitent une bananeraie dans la commune du François.
Issu de l'ancienne bourgeoisie bretonne, son aïeul, Pierre Guillaume Durand, sieur de La Villejégu du Fresnay (1696-1750), capitaine de la Marie-Galère et du Saint-Charles, s'était établi en Martinique au XVIIIesiècle négociant à Saint-Pierre de la Martinique.
En 1960, le jeune Philippe est envoyé en pension dans la Drôme où il poursuit ses études à l'école de la Roseraie de Dieulefit. Il est initié à la chanson par son professeur d'anglais, Graeme Allwright. Le jeune homme s'achète une guitare et décide de devenir chanteur. Ses parents, peu enthousiastes, l'incitent à passer trois ans dans une école de commerce, l’École des dirigeants et créateurs d'entreprise, ce qui ne convainc pas pour autant de renoncer à une carrière artistique.
Carrière
Ayant choisi le pseudonyme de Philippe Lavil, il enregistre en 1969 ses deux premiers 45 tours, À la califourchon / Bonjour mad'moiselle, suivi de Échangez vos cavalières / Adam et le Serpent (Ba Moin Un Ti Bo), premier titre où il met à l'honneur la langue créole de son enfance. L'année suivante il sort une chanson qui va devenir un tube: Avec les filles, je ne sais pas. Ses disques suivants ne rencontrent pas le même succès.
En 1975, il se produit pour la première fois à l'Olympia en première partie de Julien Clerc. L'année suivante, il enregistre Hey Mister Lee, qui suscite un intérêt modéré. En 1978, il enregistre un album, Février, sur des textes de Didier Barbelivien et d'Alain Souchon, sans plus de succès. Il quitte alors sa maison de disques.
En 1982, alors qu'il envisage de quitter la musique, il enregistre une chanson écrite par Didier Barbelivien: Il tape sur des bambous, qui devient le tube de l'été et son plus grand succès, avec plus d'un million et demi d'exemplaires vendus. S'ensuivent des succès plus confidentiels, comme Rio et San Miguel.
En 1985, il enregistre une chanson à nouveau signée Barbelivien, qui rencontre aussi un grand succès, Elle préfère l'amour en mer. L'année suivante, il sort un album, dont sont issues deux chansons largement diffusées à l'époque, La Femme qui dit jamais je t'aime et Elle tricote des pulls pour personne.
En 1987, il enregistre une autre chanson qui devient un grand tube, Kolé séré, en duo avec la chanteuse du groupe Kassav', Jocelyne Béroard.
En 1990, il publie un album plus personnel, De Bretagne ou d'ailleurs. Deux ans plus tard, dans un style crooner, il sort Y'a plus d'hiver, dont Si Marianne était black sera le seul titre à rencontrer un succès, très confidentiel toutefois.
En 1994, il se produit à l'Opus Café à Paris, et revisite ses anciennes chansons dans Lavil déménage. Il continue à sortir régulièrement des albums, à l'image d'Ailleurs, c'est toujours l’idéal en 1997, Retour à la case créole en 2002, ou Calypso en 2007.
En 2011, il sort un nouvel album, La Part des anges, pour lequel il fait beaucoup de promotion. Il participe également au single caritatif Je reprends ma route au profit de l'association Les Voix de l'enfant. Il enchaîne parallèlement galas et concerts.
En 2012, il participe pour la première fois à la tournée Âge tendre, la tournée des idoles, comme invité d'honneur et parrain de la saison 7. Il participe également à la croisière attachée à cette tournée. Il revient au sein de la croisière Âge tendre en .
