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Le plan basilical est un plan rectangulaire, avec une salle centrale qui forme un vaisseau et qui est entourée (basilique Ulpia, ci-dessous) ou flanquée (basiliques de Leptis Magna et les basiliques chrétiennes, ci-dessous) d'une colonnade intérieure supportant la couverture. Cette colonnade délimite des espaces appelés collatéraux (ou bas-côtés). Très souvent, la basilique se termine par une abside sur un des «petits» côtés ou sur les deux côtés. Mais on en trouve qui se terminent par des côtés rectangulaires, sans abside, comme celle de Pompéi.
Ce plan correspond à deux types d'édifices publics:
Un édifice civil, lieu de réunion polyvalent, marché, bourse, tribunal : basilique civile, apparue à Rome et en Italie à partir du IIesiècleav. J.-C.
Un édifice religieux, lieu de culte chrétien: église à plan basilical, dérivée du plan précédent à partir du IVesiècle, généralisée dans tout l'Empire romain puis dans les États chrétiens qui lui ont succédé.
↑Dom Melchior de Vogüe, Dom Jean Neufville, Glossaire de termes techniques à l'usage des lecteurs de «la nuit des temps», Éd. Zodiaque, 1989, 4e édition revue par Raymond Oursel, p. 59 (ISBN2-736-90164-9)