Profondément imprégné d’une vision impérialiste de la science et du monde, le professeur Challenger apparaît pour la première fois dans le roman Le Monde perdu. Il revient dans une série de quatre autres romans de science-fiction qui constitue «Les aventures du Professeur Challenger» (ou «Les Exploits du Professeur Challenger et autres aventures étranges» ).
Les Exploits du professeur Challenger
Le professeur Challenger, dessiné par Sir Arthur Conan Doyle.
«Les Exploits du Professeur Challenger» constituent pour Arthur Conan Doyle une manière de prolonger, dans un registre plus satirique, plus exubérant, la grande tradition du roman-feuilleton et du roman scientifique du XIXe siècle initiée par le français Jules Verne. «Le Monde perdu», et sa découverte d'espèces préhistoriques toujours vivants, peut être vu comme un hommage à Voyage au centre de la Terre, écrit presque 50 ans plus tôt.
Le personnage du professeur Challenger permet aussi à l'écrivain de se détacher de la célébrité de son détective Sherlock Holmes, dans un registre complètement différent. Là où Holmes séduit par la méthode, la mesure et l’élégance intellectuelle, Challenger expose ses idées par la force physique et verbale, se montrant volontiers insultant envers la communauté scientifique et la presse (qu'il déteste), transformant l’aventure rationnelle en théâtre de l’excès.
Pour façonner cette figure scientifique aussi géniale qu’insupportable, l’écrivain s’est inspiré d’un ancien professeur de l’Université d'Édimbourg, célèbre pour son tempérament explosif.
Doyle se déguise lui‑même en professeur Challenger pour une série de photographies promotionnelles accompagnant la sortie du roman Le Monde perdu en 1912, affublé de mains velues, d'une longue barbe et de sourcils broussailleux . Ainsi déguisé, il rend visite à son beau‑frère, qui peine à le reconnaître ,.
Les explorateurs du «Monde perdu». Challenger est au centre. En réalité, Arthur Conan Doyle lui-même déguisé pour la photographie (1912).
Dans Le Monde perdu, à la suite d'une expédition en Amazonie, Challenger affirme avoir découvert un plateau où le temps s'est arrêté, et où des espèces préhistoriques auraient survécu jusqu'au XXe siècle. Ridiculisé par la communauté scientifique et par la presse, il propose le départ d'une nouvelle expédition pour prouver ses théories.
Dans La Ceinture empoisonnée, Challenger se prépare à la fin du monde avec des bouteilles d'oxygène, après avoir identifié un phénomène qui risque d'entraîner l’asphyxie des êtres vivants.
Dans Au pays des brumes, le journaliste Ned Malone et Enid, la fille de Challenger, sont chargés de couvrir le phénomène des séances de spiritisme et tentent de convaincre le professeur de s'intéresser à leurs investigations.
Dans La Machine à désintégrer, Malone et Challenger enquêtent sur une machine capable de désintégrer n'importe quel objet, puis de le recomposer dans son état initial.
Dans Quand la Terre hurla, Challenger mène une expérience destinée à démontrer que la Terre est un être vivant en creusant un trou jusqu'au manteau.
Présence hors de l’œuvre d'Arthur Conan Doyle
On retrouve des apparitions du professeur Challenger hors des romans de Doyle, notamment dans les films, adaptations télévisuelles ou vidéoludiques de son œuvre.
Le professeur Challenger apparaît également dans le deuxième «plateau» de Mille Plateaux, de G. Deleuze et F. Guattari, intitulé «La géologie de la morale», sous les traits d'un conférencier expliquant les processus de stratification sur la planète Terre – détour philosophique qui leur permet d'aborder d'une façon détournée certains aspects fondamentaux de leur ontologie.
Œuvres composant l'univers de fiction et pastiches
(en) Gary Hoppenstand, «Dinosaur Doctors and Jurassic Geniuses: The Changing Image of the Scientist in the Lost World Adventure», Studies in Popular Culture, Popular Culture Association in the South, vol.22, no1, , p.1-14 (lire en ligne).
Francis Lacassin, «Challenger «Christophe Colomb de la science»... sourcier du fantastique», dans Arthur Conan Doyle, Les exploits du Pr Challenger et autres aventures étranges, Paris, Robert Laffont, coll.«Bouquins», , 1155p. (ISBN2-221-05630-2), p.9-14.
.jpg)
