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Le collège est fondé en 1879 sous le nom de Society for the Collegiate Instruction of Women. Aussi connu comme l'« annexe de Harvard », c'est une institution privée ayant pour but d'assurer l'éducation des femmes par Harvard. Après des débuts difficiles, il obtint son statut de collège universitaire du Massachusetts sous le nom de Radcliffe College en 1894.
En 1943, un accord signé avec Harvard aboutit à l'organisation de cours mixtes et à partir de 1963, les étudiantes de Radcliffe reçoivent des diplômes de Harvard signés par les présidents de Radcliffe et de Harvard. En 1977, les étudiantes de Radcliffe devinrent des étudiantes de Harvard, leur inscription à Radcliffe devenant nominale. En 1999, le Radcliffe College et l'université Harvard fusionnent officiellement et le Radcliffe Institute for Advanced Study, institution vouée à la recherche postdoctorale, est créé.