Premières années
Né à Montréal, au Québec, dans une famille de musiciens, Gervais écrit des mémoires sur ses premières influences. Enfant, il est initié à la musique classique, à l'opéra et au jazz tout en écoutant sa mère jouer du piano. En 1973, il cofonde l'Atelier de musique expérimentale et, en 1976, il commence à écrire sur la musique pour la revue Parachute (fondée en 1975). Il fait ensuite partie du conseil de rédaction de cette revue pendant 20 ans. Dans les années 1980, il travaille pour Radio-Canada.
Œuvre
Gervais commence à créer des installations et des performances d'arts visuels en 1973. En 1975, il réalise une vidéo intitulée Commencer par / puisqu'à toute fin dans laquelle il analyse en détail une performance musicale. En 1976, il crée sa première œuvre majeure, l’installation12+1=, exposée à la Galerie Média, une performance/installation présentée ultérieurement sous forme de série photographique. La même année, au Musée des beaux-arts de Montréal, Gervais réalise une performance intitulée Roche, dans laquelle il utilise une pierre pour jouer sur les cordes d’un piano. En 1977, il présente la performance intitulée 3+1 à la Galerie Gilles Gheerbrant à Montréal.
En 1980, il participe à la XIe Biennale de Paris et, en 1985, aux Les Cent jours d'art contemporain de Montréal. En 1986, il entreprend d'explorer l'imaginaire auditif avec une première œuvre faisant référence à Claude Debussy, intitulée Les concerts de l'imaginaire, suivie en 1989 d'une seconde installation inspirée par le compositeur, Claude Debussy regarde l'Amérique, présentée au centre d'art contemporain canadien 49e Parallèle, à New York. À partir de 1990, son travail devient majoritairement silencieux.
En 2001, l'installation Les couleurs de la musique (désormais conservée au Musée national des beaux-arts du Québec), composée principalement de pochettes d'albums, est exposée à la Galerie René Blouin. En 2011, la commissaire Nicole Gingras organise l'exposition rétrospective Raymond Gervais 3x1, explorant différentes périodes de la carrière de Gervais. Un premier volet de l'exposition, présenté à la Galerie d'art Leonard & Bina Ellen de l'Université Concordia, s'intéresse aux dispositifs de transmission sonore utilisés par Gervais dans son œuvre, tandis que le deuxième volet, présenté à VOX centre de l'image contemporaine, porte sur le regard dans l'acte d'écoute. Vers la fin de sa vie, il crée, en 2012, Finir, d'après Samuel Beckett et Claude Debussy pour le centre d'art contemporain parisien Rosascape. En 2013, son œuvre a été présenté dans Continental Drift - Conceptual Art in Canada: The 1960s and 70s, une exposition organisée au Badischer Kunstverein (Association d'art de Bade) à Karlsruhe, en Allemagne.
