Les destroyers Pantera, Nullo, Manin et Battisti à quai au port de Massaoua en 1940.
L'escadron était isolé des principales bases italiennes en Méditerranée par la distance et les dispositions britanniques. La capture britannique de Massaoua et d'autres ports italiens de la région mit fin à la présence navale italienne dans la région en .
Contexte
Depuis 1936, à la fin de la guerre d'Éthiopie, le royaume d'Italie avait entrepris un travail intense de renforcement des ports et des bases navales dans la Corne de l'Afrique afin de fournir un soutien aux unités navales qui y étaient stationnées. Les unités qui y sont stationnées, agées et de faible tonnage, ont pour mission de surveiller et, si nécessaire, de perturber le trafic maritime en mer Rouge et dans le golfe d'Aden, voies d'accès au canal de Suez. À cette fin, la Regia Marina a stationné deux escadrons de destroyers, une flottille de sous-marins, quelques vedettes-torpilleursMAS (Motoscafo Armato Silurante) et quelques autres unités légères et auxiliaires à Massaoua. L'inadéquation des navires, en plus de l'éloignement de la mère patrie et de la difficulté à s'approvisionner, a joué un certain rôle dans le sort final de ces opérations. À cet égard, dès le mois de , une circulaire du vice-roi avertissait les commandements des forces armées que " (omissis) ... l'Empire doit faire face à toute situation en ne comptant que sur ses propres forces et moyens ", laissant peu de doutes quant à la possibilité de recevoir de l'aide et des fournitures de l'Italie.
Les forces
Les plus grandes unités de surface disponibles étaient des destroyers de classes trop anciennes pour être encore considérées comme des escadrons: le 5e escadron de destroyers était composé des unités de classe Leone (Leone, Tigre et Pantera) et le 3e escadron de destroyers encadrait les unités de classe Nazario Sauro (Nullo, Manin, Sauro et Battisti). Toutes les unités étaient équipées de systèmes de climatisation pour les adapter à l'utilisation dans les régions chaudes, mais il s'agissait encore de navires obsolètes dans leur conception et, surtout la classe Sauro, avec de sérieux problèmes de fiabilité mécanique.
Le XXIe escadron de MAS était composé des MAS 205, 206, 210, 213 et 216 datant de la Première Guerre mondiale et envoyé à Massaoua à la fin de la guerre d'Éthiopie avec des fonctions auxiliaires et de liaison entre les îles. La vieillesse et le climat tropical avaient tellement usé les MAS qu'en 1940, deux d'entre eux sont mis en cale sèche en raison de dommages à la coque, tandis que les trois autres avaient des moteurs hors d'usage (ils ne dépassaient pas 10 nœuds (19 km/h)) et étaient en si mauvais état qu'une commission avait décidé de les faire radier du Regio Naviglio. En vue de l'entrée en guerre, Supermarina a promis d'envoyer de nouveaux MAS Baglietto 155 mais ceux-ci, en raison de la précipitation des événements en Afrique orientale italienne (AOI), ne sont jamais arrivés. Par conséquent, quatre des cinq MAS existants ont été réactivés, auxquels ont été ajoutés trois grands bateaux à moteur pour le soutien des hydravions donnés par la Regia Aeronautica et quatre navires à moteur rapides d'entraînement, tous modifiés sur place avec un armement de torpilles et de charges de profondeur. L'unité disposait également d'un certain nombre de Sambouks armés, des bateaux traditionnels équipés de mitrailleuses, et d'un personnel mixte national et naval.
La flottille de sous-marins était composée de six sous-marins océaniques (Archimede, Galilei, Torricelli, Ferraris, Galvani, Guglielmotti) et de deux sous-marins côtiers (Perla et Macallè). Même ces unités n'étaient pas construites pour fonctionner dans les conditions environnementales dans lesquelles elles se trouvaient. La plupart d'entre eux ont immédiatement présenté de graves problèmes liés, d'une part, au dysfonctionnement des systèmes électriques dû à l'humidité extrêmement élevée et, d'autre part, aux systèmes de climatisation fonctionnant au chlorure de méthyle, un gaz toxique et insidieux qui a donné lieu à plusieurs épisodes d'intoxication parmi les équipages. De plus, le régime de mousson a créé des conditions météorologiques et maritimes pour lesquelles ces coques n'étaient pas conçues.
Nazario Sauro (CC Enrico Moretti degli Adimari) - bombardé et coulé par le 813e Escadron d'aéronautique navale (813th Naval Air Squadron) et le 824e Escadron d'aéronautique navale (824th Naval Air Squadron) à 6 h 15 le au point 20° 00′ N, 30° 00′ E
Daniele Manin (CF Araldo Fadin) - coulé par la RAF le au point 20° 19′ N, 30° 10′ E
Cesare Battisti (CC Riccardo Papino) - coulé après un bombardement de la RAF le
Ve escadron de destroyers
Pantera (Capitaine de vaisseau (capitano di vascello ou CV) Andrea Gasparini) - auto-sabordé le
Tigre (CF Gaetano Tortora) - auto-sabordé le
Leone (CF Uguccione Scroffa) - échoué et auto-sabordé le au point 16° 09′ N, 39° 55′ E
Torpilleur
Giovanni Acerbi - Endommagé au port par un bombardement le , il s'est auto-sabordé pour bloquer l'embouchure du port de Massaoua.
12Pier Filippo Lupinacci et Aldo Cocchia: Le operazioni in Africa Orientale de la collection Editions La Marina Italiana nella Seconda Guerra Mondiale. Vol. X des Editions Ufficio Storico della Marina Militare - Rome, année 1961.
↑Circulaire n° 2281 du 15 mai 1939 du Vice-roi d'Ethiopie aux gouverneurs et commandants des forces armées.
David Brown, Warship Losses of World War Two, New York, Naval Institute Press, (ISBN978-1-55750-914-7)
Commander Edward Ellsberg, Under the Red Sea Sun, Dodd, Mead, (OCLC869413049)
Ashley Jackson, The British Empire and the Second World War, Londres, Hambledon Continuum, (ISBN978-1-85285-417-1)
(en) Vincent P. O'Hara, Struggle for the Middle Sea: The Great Navies at War in the Mediterranean Theater, 1940–1945, Annapolis, Maryland, Naval Institute Press, , 324p. (ISBN978-1-59114-648-3)
Douglas Porch, The Path to Victory: The Mediterranean Theater in World War II, New York, Farrar, Strauss & Giroux, (ISBN978-0-374-20518-8)
M. J. Whitley, Destroyers of World War Two: An International Encyclopedia, Londres, Arms and Armour Press, (ISBN978-1-85409-521-3), p.158–161
Kindell, «Sunday, 23 June», British and Other Navies in World War 2 Day-by-Day, (consulté le )
Lectures complémentaires
S. W. Roskill, The Defensive, vol.I, Londres, 4th impr., coll.«History of the Second World War United Kingdom Military Series: The War at Sea 1939–1945», (1reéd. 1954) (OCLC881709135, lire en ligne)
S. W. Roskill, The Period of Balance, vol.II, Londres, 3rd impression, coll.«History of the Second World War: The War at Sea 1939–1945», (1reéd. 1956) (OCLC174453986, lire en ligne)
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