La remastérisation consiste à réemployer des enregistrements effectués par le passé, et à améliorer leur qualité par l'emploi de technologies de postproduction numériques. Pour ce faire, il faut disposer au minimum du master original, ou des éléments source ayant servi en studio lors de l'enregistrement pour un morceau de musique, des éléments source (négatif image et mixage) ou de la pellicule originale pour un film.
Remastérisation en musique
Avec l'apparition du CD audio au début des années 1980 pour le grand public, (la technologie, développée par plusieurs entreprises dont principalement Philips, datant en fait de 1979) il est apparu nécessaire de proposer un catalogue d'albums important, susceptible de pousser les consommateurs à évoluer vers ce nouveau média.
Le principal argument de vente de ce type de support était à l'époque sa qualité sonore incomparable. Lors de la sortie du CD audio en 1982, les deux autres supports disponibles sur le marché de la musique enregistrée étaient la cassette audio et le disque microsillon, tous deux lus par des dispositifs analogiques. Pour sa part, le CD audio lit de la musique encodée sous forme de données numériques, donc sans perte de qualité dans le temps, à moins bien sûr que l'intégrité physique du support ne soit elle-même compromise.
Peu de studios disposant alors de l'équipement numérique nécessaire à la production de CD en tout numérique, de l'enregistrement à la gravure, les labels se sont tournés vers leur important catalogue d'œuvres. Il était ainsi possible d'éviter les frais engendrés par la réalisation de nouveaux enregistrements en numériques, ces derniers étant de facto réservés à la production d'artistes contemporains. Les enregistrements de classique, pléthoriques au début des années 1980, ont donc fait partie des tout premiers remasters disponibles dans le commerce.
Pour les œuvres musicales, le master repart en studio de postproduction. Si possible, les pistes sont séparées puis numérisées indépendamment avant d'être mixées de nouveau. S'il s'agit d'un enregistrement dont les bandes studio sont perdues, on se contentera des pistes gauche et droite pour un enregistrement en stéréophonie, ou de la piste monophonique pour les enregistrements les plus anciens.
Les améliorations les plus courantes avant gravure sur support numérique sont :
- l'atténuation du souffle, très présent sur les bandes analogiques vieillissantes et sur les disques microsillon ;
- l'amélioration de la dynamique et du rapport signal/bruit, afin de pouvoir augmenter le volume de l'enregistrement sans souffrir des effets de distorsion ;
- l'application d'une nouvelle égalisation, utilisée pour mettre en valeur certaines fréquences, donc certains instruments peu audibles, ou encore pour rendre un son plus harmonieux, « chaud » ou « rond ».
Une fois les améliorations apportées, les nouvelles pistes numériques obtenues sont resynchronisées et gravées sur un CD dit gold, qui sera utilisé par l'industriel chargé de la gravure en série de l'œuvre musicale.
Système distinctif spécifique au CD audio
Lors du lancement du CD audio, en 1982, un système distinctif simple a été mis en place, permettant de reconnaître les différentes technologies utilisées lors de l'enregistrement, du mixage et du mastering du CD. Composé de trois lettres apposées dans un cadre rectangulaire sur le livret et/ou le disque lui-même, ce système fonctionne comme suit :
- AAD : enregistrement et mixage réalisés sur matériels analogiques, mastering numérique ;
- ADD : enregistrement sur matériel analogique, mixage et mastering numériques ;
- DDD : enregistrement, mixage et mastering réalisés sur matériels numériques.
Le « A » signifiant analog (anglais pour « analogique ») et le D digital (anglais pour « numérique »). La troisième et dernière lettre est systématiquement un D, puisque le CD audio est en soi une technologie de mastering et de gravure numériques.
