Biographie
Robert Plomin est né à Chicago dans une famille d'origine polono-allemande. Il est diplômé du lycée de la DePaul University Academy de Chicago, puis a obtenu un bachelor en psychologie de l'université DePaul en 1970 et un doctorat en psychologie en 1974 de l'université du Texas à Austin sous la direction du psychologue de la personnalité Arnold H. Buss. Il a ensuite travaillé à l'Institut de génétique comportementale de l'université du Colorado à Boulder. De 1986 à 1994, il a travaillé à l'université d'État de Pennsylvanie, étudiant des jumeaux âgés élevés séparément et des jumeaux élevés ensemble pour étudier le vieillissement et depuis 1994, il est professeur de génétique comportementale à l'Institut de psychiatrie (King's College de Londres). Il a été président de la Behaviour Genetics Association.
En 1987, Plomin a épousé Judith Dunn, une psychologue et universitaire britannique.
Travaux
Robert Plomin est l’un des chercheurs en psychologie les plus renommés au monde. Il est notamment célèbre pour ses études sur des jumeaux et des enfants adoptés. Celles-ci ont permis de quantifier l’héritabilité, autrement dit la part attribuée à la génétique dans les différences entre les traits de caractère des individus dans une population donnée. Les travaux de Plomin contredisent les thèses de la psychanalyse comme celles de sciences humaines qui se focalisent en priorité sur le rôle de l’éducation ou celui de la socialisation.
Il constate que l'héritabilité génétique représente 50 % des différences psychologiques entre les individus, de la personnalité aux capacités mentales. Cela laisse 50 % qui devraient être pris en compte par l'environnement. Cependant, selon Plomin, la recherche montre que la majeure partie de ces 50 % n'est pas attribuable au type d'influences environnementales qui peuvent être planifiées - elles sont constituées d'événements imprévisibles. Enfin parmi les influences environnementales qui peuvent être modérées, une grande partie, selon lui, est une expression de la génétique.
Plomin a montré l'importance de l'environnement non partagé, un terme qu'il a inventé pour désigner les facteurs environnementaux idiosyncrasiques qui réduisent la similitude des individus élevés dans le même environnement familial. De plus, il a montré que de nombreuses mesures environnementales en psychologie montrent une influence génétique et que les facteurs génétiques peuvent arbitrer les associations entre les mesures environnementales et les résultats développementaux.
Plomin a mené jusqu'en 2021 l'étude sur le développement précoce des jumeaux de tous les jumeaux nés en Angleterre de 1994 à 1996 - Twins Early Development Study -, en se concentrant sur les retards de développement dans la petite enfance, leur association avec des problèmes de comportement et le niveau d'instruction.
Récompenses
En 2002, la Behavior Genetics Association lui a décerné le Dobzhansky Memorial Award pour la durée de ses études exceptionnelles en génétique du comportement. Il a reçu le William James Fellow Award de l'Association for Psychological Science en 2004 et le Lifetime Achievement Award 2011 de l'International Society for Intelligence Research,. En 2017, Plomin a reçu le prix APA pour contributions scientifiques remarquables.
En 2005, il est élu membre de la British Academy (FBA).
Plomin est nommé commandeur de l'ordre de l'Empire britannique (CBE) lors des honneurs du nouvel an 2023 pour ses services à la recherche scientifique.
