Professeur invité dans plusieurs universités européennes et nord-américaines, notamment à la London School of Economics et à l'université Harvard,, il enrichit ses travaux par de nombreuses collaborations internationales. Il exerce également des responsabilités scientifiques de premier plan: rédacteur en chef de Econometrica de 1984 à 1989, Foreign Editor de la Review of Economic Studies, président de la European Economic Association en 1994, de la Société d'économétrie en 1996, et de l’Association française de science économique de 2002 à 2003. En 2002, il est élu professeur au Collège de France, où il occupe jusqu’à sa retraite en 2013 la chaire «Théorie économique et organisation sociale», y développant une réflexion originale sur les fondements et l’organisation de l’économie.
Dans les années 1990, ses contributions les plus marquantes s’attachent à une analyse critique de l’hypothèse des anticipations rationnelles. Plus largement, il s’impose comme une figure majeure de l’économie publique, en particulier dans les domaines du calcul économique public, de l’assurance sociale et de la redistribution. S’il reconnaît au marché un rôle fondamental et irremplaçable, ses travaux n’en soulignent pas moins de manière constante les limites et les défaillances. À partir des années 2010, il soutient que le changement climatique doit être abordé avant tout comme un problème économique collectif, qui ne peut se résoudre par de simples déclarations politiques ou considérations morales,. Il insiste sur le fait que, sur le plan strictement climatique, l’économiste n’a pas vocation à trancher les questions physico‑chimiques ; son rôle consiste plutôt à mettre en lumière les implications économiques et institutionnelles de ce phénomène,.
