Son père Henry Wittkower était un ressortissant anglais vivant en Allemagne.
Rudolf Wittkower étudie d'abord l'architecture durant une année à Berlin puis l'histoire de l'art à Munich auprès de Heinrich Wölfflin, de nouveau à Berlin auprès d'Adolph Goldschmidt et, enfin à Rome comme assistant à la bibliothèque Hertziana que dirige alors Ernst Steinmann et où, jusqu'en 1927, il écrira plusieurs articles pour le Thieme-Becker (dictionnaire général d'artistes).
De retour à Berlin, il travaille à l'université de cette ville puis, en 1932, sur invitation, à celle de Cologne où il ne restera qu'une année puisqu'il quittera l'Allemagne pour Londres en 1933 au moment de la montée du nazisme.
À dater de 1954, il séjourne aux États-Unis; il est professeur invité à l'Université Harvard, professeur au département Histoire de l'art et archéologie de l'Université Columbia, et professeur à la National Gallery of Art de Washington de 1969 à 1970. À l'université Columbia, sous sa direction (1956-1969), le budget annuel de son département passe de $50 000 à $600 000. Lorsqu'il enseigne à Cambridge, il chaperonne le travail d'Anthony Blunt (Cinq de Cambridge) à l'Insitut Warburg.
Il décède le d'une crise cardiaque à l'âge de 70 ans.
Travaux
Rudolf Wittkower est l'auteur de plusieurs ouvrages relatifs à l'architecture et à la sculpture.
Dans son ouvrage Les principes de l’architecture à la Renaissance (1949), Wittkower recherche les influences néoplatoniciennes dans les principes architecturaux de Leon Battista Alberti et d’Andrea Palladio. Il met notamment en évidence la relation étroite entre l'architectonique de ces deux architectes et la théorie musicale de l'époque, elle-même réinspirée de l'antiquité et des principes pythagoriciens. Cet ouvrage est considéré comme majeur pour l'histoire de l'art en général.
Il étudie notamment la permanence des symboles et des thèmes dans l'Antiquité, au Moyen Âge et durant la Renaissance, et publie ses découvertes dans une série d’articles rassemblés dans l'ouvrage posthume Allegoria e migrazione dei simboli (1977).
(en) Fritz Saxl et Rudolf Wittkower, British art and the Mediterranean, Oxford University Press,
(en) Rudolf Wittkower, Les principes de l’architecture à la Renaissance [«Architectural Principles in the Age of Humanism»],
Rudolf Wittkower (trad.Dominique Lablanche), Bernin : le sculpteur du baroque romain [«Gian Lorenzo Bernini»],
Rudolf Wittkower (trad.Claude F. Fritsch), Art et architecture en Italie, 1600-1750 [«Art and Architecture in Italy, 1600‐1750»],
Rudolf Wittkower et Margot Holzmann (trad.Daniel Arasse), Les Enfants de Saturne: Psychologie et comportement des artistes de l'Antiquité à la Révolution française [«Born Under Saturn: The Character and Conduct of Artists: A Documented History from Antiquity to the French Revolution.»],
Qu'est-ce que la sculpture? Principes et procédures, de l'Antiquité au XXesiècle, traduction française de Béatrice Bonne, Paris, Macula, 1995. (ISBN2-86589-049-X)
La Migration des symboles, traduction française de Michèle Hechter, (ISBN2-87811-050-1)
L'Orient fabuleux, traduction française de Michèle Hechter, (ISBN2-87811-019-6)
Notes et références
123456789(en-US) «Rudolf Wittkower, Art Expert Who Taught at Columbia, Dies», The New York Times, (ISSN0362-4331, lire en ligne, consulté le )
↑(en) Anthony Blunt, «A Great Art Historian», The New York Review of Books, vol.22, no5, (ISSN0028-7504, lire en ligne, consulté le )
